Rhétorique Section 4

τρίτον μὴ ἀμφιβόλοις. τοῦτο δʼ ἂν μὴ τἀναντία προαιρῆται, ὅπερ ποιοῦσιν ὅταν μηδὲν μὲν ἔχωσι λέγειν, προσποιῶνται δέ τι λέγειν· οἱ γὰρ τοιοῦτοι ἐν ποιήσει λέγουσιν ταῦτα, οἷον Ἐμπεδοκλῆς· φενακίζει γὰρ τὸ κύκλῳ πολὺ ὄν, καὶ πάσχουσιν οἱ ἀκροαταὶ ὅπερ οἱ πολλοὶ παρὰ τοῖς μάντεσιν· ὅταν γὰρ λέγωσιν ἀμφίβολα, συμπαρανεύουσιν - Κροῖσος Ἅλυν διαβὰς μεγάλην ἀρχὴν καταλύσει Hdt. 1.53 , Hdt. 1.91 - καὶ διὰ τὸ ὅλως ἔλαττον εἶναι ἁμάρτημα διὰ τῶν γενῶν τοῦ πράγματος λέγουσιν οἱ μάντεις· τύχοι γὰρ ἄν τις μᾶλλον ἐν τοῖς ἀρτιασμοῖς ἄρτια ἢ περισσὰ εἰπὼν μᾶλλον ἢ πόσα ἔχει, καὶ τὸ ὅτι ἔσται ἢ τὸ πότε, διὸ οἱ χρησμολόγοι οὐ προσορίζονται τὸ πότε. ἅπαντα δὴ ταῦτα ὅμοια, ὥστʼ ἂν μὴ τοιούτου τινὸς ἕνεκα, φευκτέον.

The third consists in avoiding ambiguous terms, unless you deliberately intend the opposite, like those who, having nothing to say, yet pretend to say something; such people accomplish this by the use of verse, after the manner of Empedocles. For the long circumlocution takes in the hearers, who find themselves affected like the majority of those who listen to the soothsayers. For when the latter utter their ambiguities, they also assent; for example, Croesus, by crossing the Halys, shall ruin a mighty dominion. And as there is less chance of making a mistake when speaking generally, diviners express themselves in general terms on the question of fact; for, in playing odd or even, one is more likely to be right if he says even or odd than if he gives a definite number, and similarly one who says it will be than if he states when. This is why soothsayers do not further define the exact time. All such ambiguities are alike, wherefore they should be avoided, except for some such reason.

La troisième consiste à éviter les termes ambigus, à moins que l’on ne vise délibérément le contraire, comme ceux qui, n’ayant rien à dire, prétendent pourtant dire quelque chose. Ces gens y parviennent par l’emploi du vers, à la manière d’Empédocle. Car la longue circonlocution abuse les auditeurs, qui se trouvent affectés comme la plupart de ceux qui écoutent les devins. Lorsque ces derniers profèrent leurs ambiguïtés, ils y acquiescent eux aussi. Par exemple: Crésus, en franchissant l’Halys, ruinera un puissant empire. Et comme on risque moins de se tromper en parlant d’une manière générale, les devins s’expriment en termes généraux sur la question de fait. Car, au jeu de pair ou impair, on a plus de chances d’avoir raison en disant pair ou impair qu’en donnant un nombre déterminé; de même, celui qui dit cela arrivera en a davantage que celui qui précise quand. Voilà pourquoi les devins ne définissent pas plus exactement le moment. Toutes les ambiguïtés de ce genre se ressemblent. Il faut donc les éviter, sauf pour quelque raison semblable.