Correspondance Born-Einstein: lettres d’Einstein Section section-0005

Dear Born I already have a bad enough conscience because I have not answered your wife’s extremely kind letter, and now your delightful letter arrives instead of a scolding. I am glad that you have made such a splendid nest for yourselves there, in your little house and garden. It is wicked of you, though, to take on such a burden of responsibility. Do you want to become a torment to your students and a reproach to your colleagues? Will you even keep your literary promises, e.g. to Sommerfeld ? That is going too far. If Shakespeare had lived under present- day conditions he may well have altered his lines: ‘At lovers’ perjuries, They say, Jove laughs’, which is a little hard, to: ‘At the forgotten promise of a report’. a And then you tell me that, according to friend Oppenheim, I am supposed to have made heaven only knows what wonderful discovery. But there is no truth in it. The modest suggestion I made to him about this affair, which I told you about at Lake Grunewald, has become dangerously swollen in his exuberant imagination! The quantum theory gives me a feeling very much like yours. One really ought to be ashamed of its success because it has been obtained in accordance with the Jesuit maxim: ‘Let not thy left hand know what thy right hand doeth’. I do not see the political situation as pessimistically as you. Conditions are hard, but they will never be enforced. They are more to satisfy the enemy’s eye than his stomach. Ludendorf was undoubtedly much worse than the Parisians. The French are motivated by fear. Ludendorf, however, had the desires of a Napoleon. The hardships resulting from the errors of the French are alleviated by a slovenliness which never fails, as in my one- time fatherland, Austria.* Eventually, Germany’s dangerousness will go up in smoke, together with the unity of her opponents, accompanied no doubt by a certain hysteresis. May a hard- bitten x-brother and determinist be allowed to say, with tears in his eyes, that he has lost his faith in humanity ? The impulsive behaviour of contemporary man in political matters is enough to keep one’s faith in determinism alive.

Cher Born,

J’ai déjà bien assez mauvaise conscience de ne pas avoir répondu à la lettre extrêmement aimable de votre femme, et voilà que votre délicieuse lettre arrive au lieu d’une réprimande. Je suis heureux que vous vous soyez aménagé là-bas un nid aussi splendide, avec votre petite maison et votre jardin. Il est cependant bien coupable de votre part d’assumer un tel fardeau de responsabilités. Voulez-vous devenir un tourment pour vos étudiants et un reproche vivant pour vos collègues ? Allez-vous même tenir vos promesses littéraires, par exemple celle faite à Sommerfeld ? Là, cela va trop loin. Si Shakespeare avait vécu dans les conditions présentes, il aurait fort bien pu modifier ses vers : « Aux parjures des amants, dit-on, Jupiter rit », ce qui est un peu dur, en : « À la promesse oubliée d’un rapport ». a

Et puis vous me dites que, selon l’ami Oppenheim, je suis censé avoir fait Dieu sait quelle merveilleuse découverte. Mais il n’y a rien de vrai là-dedans. La modeste suggestion que je lui ai faite à ce sujet, celle dont je vous ai parlé au lac de Grunewald, a dangereusement enflé dans son imagination exubérante !

La théorie des quanta m’inspire un sentiment très semblable au vôtre. On devrait vraiment avoir honte de son succès, car il a été obtenu conformément à la maxime jésuite : « Que ta main gauche ignore ce que fait ta main droite. »

Je ne vois pas la situation politique d’une manière aussi pessimiste que vous. Les conditions sont dures, mais elles ne seront jamais imposées. Elles sont davantage destinées à satisfaire l’œil de l’ennemi que son estomac. Ludendorff était sans aucun doute bien pire que les Parisiens. Les Français sont mus par la peur. Ludendorff, en revanche, avait les désirs d’un Napoléon. Les souffrances résultant des erreurs des Français sont atténuées par une incurie qui ne fait jamais défaut, comme dans mon ancienne patrie, l’Autriche.* Finalement, la dangerosité de l’Allemagne partira en fumée en même temps que l’unité de ses adversaires, non sans une certaine hystérésis, sans doute.

Est-il permis à un x-frère endurci et déterministe de dire, les larmes aux yeux, qu’il a perdu sa foi en l’humanité ? Le comportement impulsif de l’homme contemporain en matière politique suffit à maintenir vivante la foi dans le déterminisme.