La Relativité: théorie restreinte et générale, traduction anglaise Section section-0018

In view of this dilemma there appears to be nothing else for it than to abandon either the principle of relativity or the simple law of the propagation of light in vacuo . Those of you who have carefully followed the preceding discussion are almost sure to expect that we should retain the principle of relativity, which appeals so convincingly to the intellect because it is so natural and simple. The law of the propagation of light in vacuo would then have to be replaced by a more complicated law conformable to the principle of relativity. The development of theoretical physics shows, however, that we cannot pursue this course. The epoch-making theoretical investigations of H. A. Lorentz on the electrodynamical and optical phenomena connected with moving bodies show that experience in this domain leads conclusively to a theory of electromagnetic phenomena, of which the law of the constancy of the velocity of light in vacuo is a necessary consequence. Prominent theoretical physicists were therefore more inclined to reject the principle of relativity, in spite of the fact that no empirical data had been found which were contradictory to this principle. At this juncture the theory of relativity entered the arena. As a result of an analysis of the physical conceptions of time and space, it became evident that in reality there is not the least incompatibilitiy between the principle of relativity and the law of propagation of light , and that by systematically holding fast to both these laws a logically rigid theory could be arrived at. This theory has been called the special theory of relativity to distinguish it from the extended theory, with which we shall deal later. In the following pages we shall present the fundamental ideas of the special theory of relativity.

Devant ce dilemme, il semble ne rester d’autre solution que d’abandonner soit le principe de relativité, soit la loi simple de propagation de la lumière dans le vide. Ceux d’entre vous qui ont suivi attentivement l’exposé précédent s’attendent presque certainement à ce que nous conservions le principe de relativité, qui s’impose si fortement à l’intelligence par son caractère naturel et simple. Il faudrait alors remplacer la loi de propagation de la lumière dans le vide par une loi plus complexe, conforme au principe de relativité. Le développement de la physique théorique montre toutefois que cette voie nous est interdite. Les recherches théoriques décisives de H. A. Lorentz sur les phénomènes électrodynamiques et optiques liés aux corps en mouvement montrent que l’expérience dans ce domaine conduit de manière concluante à une théorie des phénomènes électromagnétiques dont la loi de constance de la vitesse de la lumière dans le vide est une conséquence nécessaire. D’éminents physiciens théoriciens furent donc davantage disposés à rejeter le principe de relativité, bien qu’aucune donnée empirique contredisant ce principe n’eût été découverte.

C’est à ce stade que la théorie de la relativité entra en scène. Une analyse des conceptions physiques du temps et de l’espace révéla qu’il n’existe en réalité pas la moindre incompatibilité entre le principe de relativité et la loi de propagation de la lumière, et qu’en maintenant systématiquement ces deux lois, on pouvait parvenir à une théorie d’une rigueur logique parfaite. Cette théorie a été appelée théorie restreinte de la relativité afin de la distinguer de la théorie étendue, que nous traiterons plus tard. Dans les pages suivantes, nous présenterons les idées fondamentales de la théorie restreinte de la relativité.