La Relativité: théorie restreinte et générale, traduction anglaise Section section-0049

“If we pick up a stone and then let it go, why does it fall to the ground?” The usual answer to this question is: “Because it is attracted by the earth.” Modern physics formulates the answer rather differently for the following reason. As a result of the more careful study of electromagnetic phenomena, we have come to regard action at a distance as a process impossible without the intervention of some intermediary medium. If, for instance, a magnet attracts a piece of iron, we cannot be content to regard this as meaning that the magnet acts directly on the iron through the intermediate empty space, but we are constrained to imagine - after the manner of Faraday - that the magnet always calls into being something physically real in the space around it, that something being what we call a “magnetic field.” In its turn this magnetic field operates on the piece of iron, so that the latter strives to move towards the magnet. We shall not discuss here the justification for this incidental conception, which is indeed a somewhat arbitrary one. We shall only mention that with its aid electromagnetic phenomena can be theoretically represented much more satisfactorily than without it, and this applies particularly to the transmission of electromagnetic waves. The effects of gravitation also are regarded in an analogous manner.

« Si nous ramassons une pierre puis la lâchons, pourquoi tombe-t-elle sur le sol ? » La réponse habituelle à cette question est : « Parce qu’elle est attirée par la Terre. » La physique moderne formule la réponse d’une manière quelque peu différente, pour la raison suivante. À la suite d’une étude plus attentive des phénomènes électromagnétiques, nous en sommes venus à considérer l’action à distance comme un processus impossible sans l’intervention d’un milieu intermédiaire. Si, par exemple, un aimant attire un morceau de fer, nous ne pouvons nous contenter d’y voir une action directe de l’aimant sur le fer à travers l’espace vide qui les sépare ; nous sommes contraints d’imaginer, à la manière de Faraday, que l’aimant fait toujours naître quelque chose de physiquement réel dans l’espace qui l’entoure, quelque chose que nous appelons un « champ magnétique ». À son tour, ce champ magnétique agit sur le morceau de fer, de sorte que celui-ci tend à se déplacer vers l’aimant. Nous ne discuterons pas ici la justification de cette conception incidente, qui est effectivement quelque peu arbitraire. Nous mentionnerons seulement qu’avec son aide les phénomènes électromagnétiques peuvent être représentés théoriquement d’une manière beaucoup plus satisfaisante que sans elle, ce qui vaut particulièrement pour la transmission des ondes électromagnétiques. Les effets de la gravitation sont eux aussi considérés d’une manière analogue.