De la tranquillité de l’âme, Plutarque Section 16

ὥστε τούτων ἑκάστου σπέρματα τῶν παθῶν ἀνακεκραμένα δεδεγμένης ἡμῶν τῆς γενέσεως καὶ διὰ τοῦτο πολλὴν ἀνωμαλίαν ἐχούσης, εὔχεται μὲν ὁ νοῦν ἔχων τὰ βελτίονα προσδοκᾷ δὲ καὶ θάτερα, χρῆται δʼ ἀμφοτέροις τὸ ἄγαν ἀφαιρῶν οὐ γὰρ μόνον ὁ τῆς αὔριον ἣκιστα δεόμενος ὥς φησιν Ἐπίκουρος· ἥδιστα πρόσεισι πρὸς τὴν αὔριον· ἀλλὰ καὶ πλοῦτος εὐφραίνει καὶ δόξα καὶ δύναμις καὶ ἀρχή, καὶ μάλιστα τοὺς ἣκιστα τἀναντία ταρβοῦντας. ἡ γὰρ σφοδρὰ, περὶ ἕκαστον ἐπιθυμία σφοδρότατον φόβον ἐμποιοῦσα τοῦ μὴ παραμένειν; ἀσθενῆ τὴν χάριν ποιεῖ καὶ ἀβέβαιον ὥσπερ φλόγα καταπνεομένην. ᾧ δὲ δίδωσι πρὸς τὴν τύχην ἀδεῶς καὶ ἀτρόμως εἰπεῖν ὁ λογισμὸς ἡδὺ μὲν ἄν τι φέρῃς, ὀλίγον δʼ ἄχος ἂν ἀπολείπῃς, τοῦτον ἥδιστα ποιεῖ χρῆσθαι τοῖς παροῦσι τὸ θαρραλέον καὶ μὴ δεδιὸς αὐτῶν τὴν ἀποβολὴν ὡς ἀφόρητον. ἔξεστι γὰρ τὴν Ἀναξαγόρου διάθεσιν, ἀφʼ ἧς ἐπὶ τῇ τελευτῇ τοῦ παιδὸς ἀνεφώνησεν ᾔδειν θνητὸν γεννήσας, μὴ θαυμάζοντας μόνον ἀλλὰ καὶ μιμουμένους ἐπιλέγειν ἑκάστῳ τῶν τυχηρῶν οἶδα τὸν πλοῦτον ἐφήμερον ἔχων καὶ οὐ βέβαιον· οἶδα τὴν ἀρχὴν ἀφελέσθαι δυναμένους τοὺς δεδωκότας· οἶδα τὴν γυναῖκα χρηστὴν γυναῖκα δʼ οὖσαν καὶ τὸν φίλον ἄνθρωπον ὄντα, φύσει εὐμετάβολον ζῷον ὡς ὁ Πλάτων εἶπεν. αἱ γὰρ τοιαῦται παρασκευαὶ καὶ διαθέσεις, ἐάν τι συμβῇ τῶν ἀβουλήτων μὲν οὐκ ἀπροσδοκήτων δέ, μὴ δεχόμεναι τὸ οὐκ ἂν ᾤμην καὶ τὸ ἄλλʼ ἤλπιζον καὶ τὸ ταῦτʼ οὐ προσεδόκων, οἷον πηδήματα καρδίας καὶ σφυγμοὺς ἀφαιροῦσι καὶ ταχὺ πάλιν τὸ μανιῶδες καὶ ταραττόμενον ἱδρύουσιν. ὁ μὲν οὖν Καρνεάδης ἐπὶ πραγμάτων μεγάλων ὑπεμίμνησκεν, ὅτι πᾶν καὶ ὅλον ἐστὶν εἰς λύπην καὶ ἀθυμίαν τὸ ἀπροσδόκητον. ἡ γὰρ Μακεδόνων βασιλεία τῆς Ῥωμαίων ἡγεμονίας πολλοστημόριον ἦν· ἀλλὰ Περσεὺς μὲν ἀποβαλὼν Μακεδονίαν αὐτός τε κατεθρήνει τὸν ἑαυτοῦ δαίμονα καὶ πᾶσιν ἐδόκει δυστυχέστατος ἀνθρώπων γεγονέναι καὶ βαρυποτμότατος· ὁ δὲ τούτου κρατήσας Αἰμίλιος ἑτέρῳ παραδιδοὺς τὴν ὁμοῦ τι γῆς καὶ θαλάττης ἄρχουσαν δύναμιν ἐστεφανοῦτο καὶ ἔθυεν, εὐδαιμονιζόμενος εἰκότως. οὗτος μὲν γὰρ ᾔδει λαμβάνων ἀρχὴν ἀποδοθησομένην, ἐκεῖνος δʼ ἀπέβαλε μὴ προσδοκήσας. εὖ δὲ καὶ ὁ ποιητὴς οἷόν ἐστι τὸ, παρὰ προσδοκίαν ἐδίδαξεν· ὁ γὰρ Ὀδυσσεὺς τοῦ μὲν κυνὸς θανόντος ἐξεδάκρυσε, τῇ δὲ γυναικὶ κλαιούσῃ παρακαθήμενος οὐδὲν ἔπαθε τοιοῦτον· ἐνταῦθα μὲν γὰρ ἀφῖκτο τῷ λογισμῷ τὸ πάθος ὑποχείριον ἔχων καὶ προκατειλημμένον, εἰς δʼ ἐκεῖνο μὴ προσδοκήσας ἀλλʼ ἐξαίφνης διὰ τὸ παράδοξον ἐνέπεσε.

By this diversity of characters is expressed only the variety of our passions; and these are the seeds of discontent we brought into the world with us. Since now these disorder our lives and make them unequal, he that is master of himself wishes for the better, but expects the worse; but he useth them both with a moderation suitable to that injunction, Do not any thing too much. For, as Epicurus said, not only does he that is least impatient after to-morrow enjoy it most when it comes; but honor, riches, and power give those the greatest complacency who are not tormented with any apprehensions that the contrary will befall them. For an immoderate craving after things of this nature infuseth a fear of losing them, equal to the first intemperate desire. This deadens the fruition, and makes the pleasure as weak and unstable as flame driven by the wind. But he to whom his reason hath given the assurance that he can boldly say to Fortune, Welcome to me, if good thou bringest aught, And if thou fail, I will take little thought, - this is the man who can confidently enjoy what is present with him, and who is not afflicted with such cowardice of thoughts as to be in constant alarms lest he should lose his possessions, which would be an intolerable grievance. But let us not only admire but imitate that temper of mind in Anaxagoras, which made him express himself in these words upon the death of his son: - I knew that I had begotten a mortal. And let us apply it to all the casualties of our life after this manner. I know my riches have only the duration of a day; I know that the same hand which bestowed authority upon me could spoil me of those ornaments and take it away again; I know my wife to be the best of women, but still a woman; my friend to be faithful, yet the cement might be broken, for he was a man, - which, as Plato saith, is a very inconstant creature. These previous expostulations and preparations, if any thing fall out which is against our mind but not contrary to our expectation, will cure the palpitation of our hearts, make our disturbances settle and go down, and bring our minds to a consistence; not indulging us in these lazy exclamations, Who would have thought it? - I looked for better, and did not expect this. Carneades gives us a short memoir concerning great things, that the cause from whence all our troubles proceed is that they befall unexpectedly. The kingdom of Macedon compared with the Roman empire sank in the competition, for it was only an inconsiderable part of it; yet when Perseus lost it, he not only deplored his own misfortune, but he was thought by all the most abject and miserable of mankind. Yet Aemilius that conquered him, when he delivered up the command of sea and land into the hands of a successor, was crowned and did sacrifice, and was esteemed happy. For he knew, when he received his honor, that it was but temporary, and that he must lay down the authority he had taken up. But Perseus was stripped of his dominions by surprise. The poet hath prettily illustrated what it is for a thing to fall out unexpectedly. For Ulysses, when his dog died, could not forbear crying, yet would not suffer himself to weep when his wife sate by him crying, but stopped his tears; for here he came strengthened with reason and beforehand acquainted with the accident, but before it was the suddenness of the disaster which raised his sorrow and threw him into complaints.

Cette diversité de caractères n’exprime que la variété de nos passions ; et celles-ci sont les semences de mécontentement que nous avons apportées au monde avec nous. Puisqu’elles dérèglent notre vie et la rendent inégale, celui qui est maître de lui-même souhaite le meilleur, mais s’attend au pire ; et il use de l’un comme de l’autre avec une modération conforme à ce précepte : « Rien de trop. » Car, comme le disait Épicure, non seulement celui qui attend demain avec le moins d’impatience en jouit le plus lorsqu’il arrive, mais l’honneur, les richesses et le pouvoir procurent aussi le plus grand contentement à ceux que ne tourmente aucune appréhension de voir fondre sur eux la situation contraire. Un désir immodéré de choses de cette nature inspire en effet une crainte de les perdre égale au désir intempérant qui les fit d’abord rechercher. Cela émousse la jouissance et rend le plaisir aussi faible et instable qu’une flamme battue par le vent. Mais celui à qui la raison donne l’assurance de pouvoir dire hardiment à la Fortune :

Sois la bienvenue, si tu m’apportes quelque bien ;
Et si tu manques à le faire, je m’en soucierai peu,

celui-là peut jouir avec confiance de ce qu’il possède à présent, sans être affligé par une telle lâcheté de pensée qu’il demeure constamment alarmé à l’idée de perdre ses biens, comme si cette perte devait être un malheur intolérable. Ne nous contentons pas d’admirer, imitons cette disposition d’Anaxagore qui, à la mort de son fils, lui fit prononcer ces paroles : « Je savais que j’avais engendré un mortel. » Appliquons-la de la même manière à tous les accidents de notre vie. Je sais que mes richesses n’ont que la durée d’un jour ; je sais que la même main qui m’a conféré l’autorité peut me dépouiller de ces ornements et me la reprendre ; je sais que mon épouse est la meilleure des femmes, mais qu’elle demeure une femme ; que mon ami est fidèle, mais que le lien peut se rompre, car il est un homme, c’est-à-dire, comme le dit Platon, une créature fort inconstante. Ces avertissements et ces préparations préalables, s’il survient quelque chose de contraire à nos désirs mais non à notre attente, guériront les palpitations de notre cœur, feront retomber et s’apaiser nos troubles et rendront sa stabilité à notre esprit, sans nous laisser nous abandonner à ces exclamations paresseuses : « Qui l’aurait cru ? J’espérais mieux et ne m’attendais pas à cela. » Carnéade nous donne une brève leçon sur de grandes choses : la cause d’où procèdent tous nos troubles est qu’ils nous arrivent à l’improviste. Comparé à l’empire romain, le royaume de Macédoine ne soutenait pas la comparaison, car il n’en représentait qu’une partie insignifiante ; pourtant, lorsque Persée le perdit, non seulement il déplora son propre malheur, mais tous le regardèrent comme le plus abject et le plus misérable des hommes. Au contraire, Émilius, qui l’avait vaincu, lorsqu’il remit à un successeur le commandement de la mer et de la terre, fut couronné, offrit un sacrifice et fut tenu pour heureux. Car il savait, lorsqu’il reçut cet honneur, qu’il n’était que temporaire et qu’il lui faudrait déposer l’autorité dont il s’était chargé. Mais Persée fut dépouillé de ses États par surprise. Le poète a joliment illustré ce que signifie la survenue inattendue d’un événement. Ulysse, à la mort de son chien, ne put retenir ses pleurs ; pourtant, quand son épouse était assise près de lui et pleurait, il ne se permit pas de pleurer et retint ses larmes. Dans ce dernier cas, il était venu fortifié par la raison et averti d’avance de ce qui arriverait ; dans le premier, ce fut la soudaineté du malheur qui suscita sa douleur et le jeta dans les lamentations.