De la vie heureuse Chapitre 18

" Aliter," inquis, " loqueris, aliter vivis." Hoc, malignissima capita et optimo cuique inimicissima, Platoni obiectum est, obiectum Epicuro, obiectum Zenoni; omnes enim isti dicebant non quemadmodum ipsi viverent, sed quemadmodum esset ipsis vivendum. De virtute, non de me loquor, et cum vitiis convicium facio, in primis meis facio. Cum potuero, vivam quomodo oportet. Nec malignitas me ista multo veneno tincta deterrebit ab optimis ; ne virus quidem istud, quo alios spargitis, quo vos necatis, me impediet, quo minus perseverem laudare vitam, non quam ago, sed quam agendam scio, quo minus virtutem adorem et ex intervallo ingenti reptabundus sequar. Expectabo scilicet, ut quicquam malivolentiae inviolatum sit, cui sacer nec Rutilius fuit nec Cato ? Curet aliquis, an istis nimis dives videatur, quibus Demetrius Cynicus parum pauper est ? Virum acerrimum et contra omnia naturae desideria pugnantem, hoc pauperiorem quam ceteros Cynicos, quod, cum sibi interdixerint habere, interdixit et poscere, negant satis egere ! Vides enim : non virtutis scientiam sed egestatis professus est.

“You talk one way,” objects our adversary, “and live another.” You most spiteful of creatures, you who always show the bitterest hatred to the best of men, this reproach was flung at Plato, at Epicurus, at Zeno: for all these declared how they ought to live, not how they did live. I speak of virtue, not of myself, and when I blame vices, I blame my own first of all: when I have the power, I shall live as I ought to do: spite, however deeply steeped in venom, shall not keep me back from what is best: that poison itself with which you bespatter others, with which you choke yourselves, shall not hinder me from continuing to praise that life which I do not, indeed, lead, but which I know I ought to lead, from loving virtue and from following after her, albeit a long way behind her and with halting gait. Am I to expect that evil speaking will respect anything, seeing that it respected neither Rutilius nor Cato? Will any one care about being thought too rich by men for whom Diogenes the Cynic was not poor enough? That most energetic philosopher fought against all the desires of the body, and was poorer even than the other Cynics, in that besides haying given up possessing anything he had also given up asking for anything: yet they reproached him for not being sufficiently in want: as though forsooth it were poverty, not virtue, of which he professed knowledge.

Encore n’est-ce pas pour moi que je dis cela, pour moi qui suis plongé dans l’abîme de tous les vices ; c’est pour quiconque a quelque progrès à montrer. « Autre est mon langage, autre ma conduite ! » Hommes pétris de malignité et ennemis des plus pures vertus, on a fait même reproche à Platon, on l’a fait à Épicure, on l’a fait à Zénon. Tous ces philosophes en effet ne nous entretenaient pas de leur vie à eux, mais de celle qu’il faut se proposer. C’est de la vertu, non de moi que je parle ; et quand je fais la guerre aux vices, je la fais avant tout aux miens ; quand j’en aurai le pouvoir, je vivrai comme je le dois. Et la malveillance aura beau tremper à loisir ses traits dans le fiel, elle ne me détournera pas du mieux ; ce venin que vous distillez sur les autres, et qui vous tue, ne m’empêchera pas d’applaudir sans relâche à des principes que je ne suis pas sans doute, mais que je sais qu’il faudrait suivre, ne m’empêchera pas d’adorer la vertu et, bien qu’à un long intervalle, d’aller me traînant sur sa trace. J’attendrai, n’est-ce pas, que cette malveillance apprenne à respecter quelque chose, quand rien ne fut sacré pour elle, ni Rutilius, ni Caton ? Comment aussi ne leur paraîtrait-on pas trop riche, à ceux qui ne jugent pas Démétrius le Cynique assez pauvre ? Cet homme si énergique, qui lutta contre tous les désirs naturels, plus pauvre que tous ceux de son école, puisqu’à la loi qu’ils s’imposaient de ne rien avoir, il a joint celle de ne rien demander, n’est point, selon eux, assez dénué de tout. Car, voyez-vous, ce n’est pas la doctrine de la vertu, c’est la doctrine de l’indigence qu’il professait !