De la vie heureuse Chapitre 26

" Quid ergo inter me stultum et te sapientem interest, si uterque habere volumus ? " Plurimum ; divitiae enim apud sapientem virum in servitute sunt, apud stultum in imperio ; sapiens divitiis nihil permittit, vobis divitiae omnia ; vos, tamquam aliquis vobis aeternam possessionem earum promiserit, adsuescitis illis et cohaeretis, sapiens tunc maxime paupertatem meditatur, cum in mediis divitiis constitit. Numquam imperator ita paci credit, ut non se praeparet bello, quod etiam si non geritur, indictum est. Vos domus formosa, tamquam nec ardere nec ruere possit, insolentes, vos opes, tamquam periculum omne transcenderint maioresque sint vobis quam quibus consumendis satis virium habeat fortuna, obstupefaciunt. Otiosi divitiis Inditis nec providetis illarum periculum, sicut barbari plerumque inclusi, ut ignari machinarum, segnes laborem obsidentium spectant nec quo illa pertineant, quae ex longinquo struuntur, intellegunt. Idem vobis evenit; marcetis in vestris rebus nec cogitatis, quot casus undique immineant iam iamque pretiosa spolia laturi. Sapientis quisquis abstulerit divitias, omnia illi sua relinquet ; vivit enim praesentibus laetus, futuri securus. " Nihil magis," inquit ille Socrates, aut aliquis alius, ius cui idem adversus humana atque eadem potestas est, " persuasi mihi, quam ne ad opiniones vestras actum vitae meae flecterem. Solita conferte undique verba ; non conviciari vos putabo sed vagire velut infantes miserrimos." Haec dicet ille, cui sapientia contigit, quem animus vitiorum immunis increpare alios, non quia odit, sed in remedium iubet. Adiciet his illa : " Existimatio me vestra non meo nomine sed vestro movet, quia clamitantis odisse et lacessere virtutem bonae spei eiuratio est. Nullam mihi iniuriam facitis, sed ne dis quidem hi qui aras evertunt. Sed malum propositum apparet malumque consilium etiam ibi, ubi nocere non potuit. Sic vestras halucinationes fero quemadmodum Iuppiter optimus maximus ineptias poetarum, quorum alius illi alas imposuit, alius cornua, alius adulterum illum induxit et abnoctantem, alius saevum in deos, alius iniquum in homines, alius raptorem ingenuorum et cognatorum quidem, alius parricidam et regni alieni paternique expugnatorem. Quibus nihil aliud actum est, quam ut pudor hominibus peccandi demeretur? si tales deos credidissent. Sed quamquam ista me nihil laedant, vestra tamen vos moneo causa. Suspicite virtutem, credite iis, qui illam diu secuti magnum quiddam ipsos et quod in dies maius appareat sequi clamant, et ipsam ut deos ae professores eius ut antistites colite et, quotiens mentio sacrarum litterarum intervenerit, favete linguis." Hoc verbum non, ut plerique existimant, a favore trahitur, sed imperat silentium, ut rite peragi possit sacrum nulla voce mala obstrepente. Quod multo magis necessarium est imperari vobis, ut, quotiens aliquid ex illo proferetur oraculo, intenti et compressa voce audiatis. Cum sistrum aliquis concutiens ex imperio mentitur, cum aliquis secandi lacertos suos artifex brachia atque umeros suspensa manu cruentat, cum aliqua genibus per viam repens ululat laurumque linteatus senex et medio lucernam die praeferens conclamat iratum aliquem deorum, concurritis et auditis ac divinum esse eum, invicem mutum alentes stuporem, adfirmatis.

“What difference, then, is there between me, who am a fool, and you, who are a wise man?” “All the difference in the world: for riches are slaves in the house of a wise man, but masters in that of a fool. You accustom yourself to them and cling to them as if somebody had promised that they should be yours for ever, but a wise man never thinks so much about poverty as when he is surrounded by riches. No general ever trusts so implicitly in the maintenance of peace as not to make himself ready for a war, which, though it may not actually be waged, has nevertheless been declared; you are rendered over-proud by a fine house, as though it could never be burned or fall down, and your heads are turned by riches as though they were beyond the reach of all dangers and were so great that Fortune has not sufficient strength to swallow them up. You sit idly playing with your wealth and do not foresee the perils in store for it, as savages generally do when besieged, for, not understanding the use of siege artillery, they look on idly at the labours of the besiegers and do not understand the object of the machines which they are putting together at a distance: and this is exactly what happens to you: you go to sleep over your property, and never reflect how many misfortunes loom menacingly around you on all sides, and soon will plunder you of costly spoils, but if one takes away riches from the wise man, one leaves him still in possession of all that is his: for he lives happy in the present, and without fear for the future. The great Socrates, or any one else who had the same superiority to and power to withstand the things of this life, would say, ‘I have no more fixed principle than that of not altering the course of my life to suit your prejudices: you may pour your accustomed talk upon me from all sides: I shall not think that you are abusing me, but that you are merely wailing like poor little babies.’” This is what the man will say who possesses wisdom, whose mind, being free from vices, bids him reproach others, not because he hates them, but in order to improve them: and to this he will add, “Your opinion of me affects me with pain, not for my own sake but for yours, because to hate perfection and to assail virtue is in itself a resignation of all hope of doing well. You do me no harm; neither do men harm the gods when they overthrow their altars: but it is clear that your intention is an evil one and that you will wish to do harm even where you are not able. I bear with your prating in the same spirit in which Jupiter, best and greatest, bears with the idle tales of the poets, one of whom represents him with wings, another with horns, another as an adulterer staying out all night, another is dealing harshly with the gods, another as unjust to men, another as the seducer of noble youths whom he carries off by force, and those, too, his own relatives, another as a parricide and the conqueror of another’s kingdom, and that his father’s. The only result of such tales is that men feel less shame at committing sin if they believe the gods to be guilty of such actions. But although this conduct of yours does not hurt me, yet, for your own sakes, I advise you, respect virtue: believe those who having long followed her cry aloud that what they follow is a thing of might, and daily appears mightier. Reverence her as you would the gods, and reverence her followers as you would the priests of the gods: and whenever any mention of sacred writings is made, _favete linguis_, favour us with silence: this word is not derived, as most people imagine, from _favour_, but commands silence, that divine service may be performed without being interrupted by any words of evil omen. It is much more necessary that you should be ordered to do this, in order that whenever utterance is made by that oracle, you may listen to it with attention and in silence. Whenever any one beats a sistrum, pretending to do so by divine command, any proficient in grazing his own skin covers his arms and shoulders with blood from light cuts, any one crawls on his knees howling along the street, or any old man clad in linen comes forth in daylight with a lamp and laurel branch and cries out that one of the gods is angry, you crowd round him and listen to his words, and each increases the other’s wonderment by declaring him to be divinely inspired.

« Cette distinction ainsi faite, je préférerai pour mon usage celles dont l’exercice est plus paisible à celles dont l’essai veut du sang et des sueurs. Ce n’est donc pas moi, dira le sage, qui vis autrement que je ne parle ; c’est vous qui entendez autrement. Le son des paroles frappe seul votre oreille ; leur sens, vous ne le cherchez pas. « Quelle est donc la différence entre moi le fou et vous le sage, si vous comme moi nous voulons posséder ? » Elle est très-grande. Chez le sage, la richesse est esclave ; chez l’insensé, elle est souveraine ; le sage ne permet rien à la richesse, et elle vous permet tout. Vous, comme si l’on vous en eût garanti l’éternelle possession, vous vous y affectionnez, vous faites corps avec elles elle : le sage au contraire ne pense jamais tant à la pauvreté que quand il nage dans l’opulence. Un bon général ne croit jamais tellement à la paix qu’il ne se prépare à la guerre ; et cette guerre, bien qu’elle ne se fasse pas encore, vous est déclarée. Vous êtes fiers d’une maison magnifique, comme si elle ne pouvait ni prendre feu ni s’écrouler ; vos yeux s’éblouissent de votre fortune inaccoutumée, comme si elle avait franchi tout écueil, désormais assez colossale pour que toutes les attaques du sort fussent impuissantes à la ruiner. Vous jouez indolemment avec les richesses, vous n’en prévoyez pas le péril ; ainsi d’ordinaire les barbares qu’on assiége, ne connaissant pas nos machines, regardent les travaux des assaillants sans bouger et ne comprennent pas à quoi tendent ces ouvrages qui s’élèvent si loin d’eux. La même chose vous arrive : engourdis au milieu de votre avoir, vous ne songez pas combien d’accidents de toutes parts vous menacent qui tout à l’heure vous raviront ces précieuses dépouilles. Ôtez au sage les richesses , tous ses vrais biens lui resteront ; car il vit satisfait du présent, tranquille sur l’avenir. « Il n’est rien, dira Socrate ou quiconque pourra juger les choses humaines avec la même autorité, il n’est rien que je me sois autant promis que de ne pas plier à vos préjugés la conduite de ma vie. Ramassez de tous côtés contre moi vos propos ordinaires, je ne prendrai pas cela pour des injures, mais pour de misérables vagissements d’enfants. » « Ainsi parlera l’homme en possession de la sagesse, l’homme auquel une âme exempte de tout vice fait une loi de gourmander les autres, non qu’il les haïsse, mais pour les guérir. Il ajoutera encore : « Votre opinion m’inquiète non pour mon compte, mais pour le vôtre : haïr et harceler la vertu, c’est abjurer l’espoir de revenir au bien. Vous ne me faites à moi aucun tort, pas plus qu’aux dieux ceux qui renversent leurs autels ; mais l’intention mauvaise est manifeste, et le dessein est coupable lors même qu’il n’a pu nuire. Je supporte vos hallucinations comme le grand Jupiter souffre dans sa bonté les impertinences des poëtes qui l’ont affublé, celui-ci d’un plumage, celui-là de cornes ; qui l’ont représenté adultère et découchant ; qui en ont fait un maître cruel envers les dieux, injuste envers les hommes, ravisseur et corrupteur de nobles adolescents, de ses proches même, enfin parricide et usurpateur du trône de son roi, de son père. Tout cela n’allait à autre chose qu’à ôter aux hommes la honte de mal faire, s’ils avaient cru que les dieux fussent ainsi . » « Mais si vos propos ne me blessent en rien, toutefois, c’est pour l’amour de vous que je vous avertis, respectez la vertu. Croyez-en ceux qui l’ont suivie longtemps, et qui vous crient qu’ils suivent en elle quelque chose de grand, quelque chose qui de jour en jour leur apparaît plus grand encore. Honorez-la, elle comme les dieux, et ceux qui la prêchent comme ses pontifes ; et à chaque souvenir des livres sacrés que par moments on invoquera, prêtez un silence favorable. » Cette formule n’indique pas, comme le croit la foule, une faveur qu’on réclame ; mais on commande le silence pour que les saintes pratiques puissent s’achever dans l’ordre prescrit sans que nulle voix profane les vienne troubler.