Éclairages sur la relativité Section section-0004

The development of the theory of electricity along the path opened up by Maxwell and Lorentz gave the development of our ideas concerning the ether quite a peculiar and unexpected turn. For Maxwell himself the ether indeed still had properties which were purely mechanical, although of a much more complicated kind than the mechanical properties of tangible solid bodies. But neither Maxwell nor his followers succeeded in elaborating a mechanical model for the ether which might furnish a satisfactory mechanical interpretation of Maxwell’s laws of the electro-magnetic field. The laws were clear and simple, the mechanical interpretations clumsy and contradictory. Almost imperceptibly the theoretical physicists adapted themselves to a situation which, from the standpoint of their mechanical programme, was very depressing. They were particularly influenced by the electro-dynamical investigations of Heinrich Hertz. For whereas they previously had required of a conclusive theory that it should content itself with the fundamental concepts which belong exclusively to mechanics (e.g. densities, velocities, deformations, stresses) they gradually accustomed themselves to admitting electric and magnetic force as fundamental concepts side by side with those of mechanics, without requiring a mechanical interpretation for them. Thus the purely mechanical view of nature was gradually abandoned. But this change led to a fundamental dualism which in the long-run was insupportable. A way of escape was now sought in the reverse direction, by reducing the principles of mechanics to those of electricity, and this especially as confidence in the strict validity of the equations of Newton’s mechanics was shaken by the experiments with β-rays and rapid kathode rays.

Le développement de la théorie de l’électricité suivant la voie ouverte par Maxwell et Lorentz imprima à l’évolution de nos idées sur l’éther une orientation tout à fait singulière et inattendue. Pour Maxwell lui-même, l’éther possédait encore, il est vrai, des propriétés purement mécaniques, quoique d’une nature bien plus complexe que les propriétés mécaniques des corps solides tangibles. Mais ni Maxwell ni ses successeurs ne réussirent à élaborer un modèle mécanique de l’éther susceptible de fournir une interprétation mécanique satisfaisante des lois de Maxwell relatives au champ électromagnétique. Les lois étaient claires et simples, les interprétations mécaniques maladroites et contradictoires. Presque insensiblement, les physiciens théoriciens s’adaptèrent à une situation qui, du point de vue de leur programme mécaniste, était fort déprimante. Ils furent particulièrement influencés par les recherches électrodynamiques de Heinrich Hertz. Alors qu’ils avaient auparavant exigé d’une théorie concluante qu’elle se contente des concepts fondamentaux appartenant exclusivement à la mécanique, par exemple les densités, les vitesses, les déformations et les tensions, ils s’accoutumèrent progressivement à admettre les forces électrique et magnétique comme concepts fondamentaux aux côtés de ceux de la mécanique, sans exiger pour elles une interprétation mécanique. Ainsi, la conception purement mécanique de la nature fut peu à peu abandonnée. Mais ce changement conduisit à un dualisme fondamental qui, à la longue, était insoutenable. On chercha alors une issue dans la direction inverse, en ramenant les principes de la mécanique à ceux de l’électricité, d’autant plus que les expériences sur les rayons β et les rayons cathodiques rapides avaient ébranlé la confiance dans la stricte validité des équations de la mécanique newtonienne.