Rhetoric Section 6

ἐν δὲ προλόγοις καὶ ἔπεσι δεῖγμά ἐστιν τοῦ λόγου, ἵνα προειδῶσι περὶ οὗ ᾖ ὁ λόγος καὶ μὴ κρέμηται ἡ διάνοια· τὸ γὰρ ἀόριστον πλανᾷ· ὁ δοὺς οὖν ὥσπερ εἰς τὴν χεῖρα τὴν ἀρχὴν ποιεῖ ἐχόμενον ἀκολουθεῖν τῷ λόγῳ. διὰ τοῦτο μῆνιν ἄειδε, θεά . Hom. Il. 1.1 ἄνδρα μοι ἔννεπε, μοῦσα. Hom. Od. 1.1 ἥγεό μοι λόγον ἄλλον, ὅπως Ἀσίας ἀπὸ γαίης ἦλθεν ἐς Εὐρώπην πόλεμος μέγας. καὶ οἱ τραγικοὶ δηλοῦσι περὶ οὗ τὸ δρᾶμα, κἂν μὴ εὐθὺς ὥσπερ Εὐριπίδης ἐν τῷ προλόγῳ, ἀλλά πού γε, ὥσπερ καὶ Σοφοκλῆς ἐμοὶ πατὴρ ἦν Πόλυβος. Soph. OT 774 καὶ ἡ κωμῳδία ὡσαύτως. τὸ μὲν οὖν ἀναγκαιότατον ἔργον τοῦ προοιμίου καὶ ἴδιον τοῦτο, δηλῶσαι τί ἐστιν τὸ τέλος οὗ ἕνεκα ὁ λόγος (διόπερ ἂν δῆλον ᾖ καὶ μικρὸν τὸ πρᾶγμα, οὐ χρηστέον προοιμίῳ)·

But in speeches and epic poems the exordia provide a sample of the subject, in order that the hearers may know beforehand what it is about, and that the mind may not be kept in suspense, for that which is undefined leads astray; so then he who puts the beginning, so to say, into the hearer's hand enables him, if he holds fast to it, to follow the story. Hence the following exordia: Sing the wrath, O Muse. Tell me of the man, O Muse. Inspire me with another theme, how from the land of Asia a great war crossed into Europe . Similarly, tragic poets make clear the subject of their drama, if not at the outset, like Euripides, at least somewhere in the prologue, like Sophocles, My father was Polybus. It is the same in comedy. So then the most essential and special function of the exordium is to make clear what is the end or purpose of the speech; wherefore it should not be employed, if the subject is quite clear or unimportant.

Mais, dans les discours et les poèmes épiques, les exordes donnent un aperçu du sujet, afin que les auditeurs sachent d'avance de quoi il s'agit et que leur esprit ne demeure pas en suspens, car ce qui est indéfini égare. Celui qui met pour ainsi dire le commencement entre les mains de l'auditeur lui permet donc, s'il le tient fermement, de suivre le récit. De là ces exordes : « Chante la colère, ô Muse. » « Dis-moi l'homme, ô Muse. » « Inspire-moi un autre thème : comment, de la terre d'Asie, une grande guerre passa en Europe. » De même, les poètes tragiques indiquent clairement le sujet de leur drame, sinon dès le début, comme Euripide, du moins quelque part dans le prologue, comme Sophocle : « Mon père était Polybe. » Il en va de même dans la comédie. Ainsi, la fonction la plus essentielle et la plus propre de l'exorde est de faire connaître la fin ou le but du discours. C'est pourquoi il ne faut pas l'employer si le sujet est parfaitement clair ou sans importance.