Letters from Elizabeth Carter to Catherine Talbot Unit 14

Deal, April 26, 174.5. I BY no means, my dear Miss Talbot, admit your being asleep as a sufficient reason for my being mortified by your silence ; your dreams would have more charms for me, than many other peoples waking thoughts; but you don't love speeches, so I must have done. You ask me my opinion of Tancred : I had rather you had told me your's, as a sure guide to form my judgment by, which would have prevented my delivering any blundering opinion of my own. I have really so much pleasure in the beauties of Mr. Thomson's writings, and so great a veneration for the morality of them, that it hurts me to find any faults ; but yet I cannot help thinking that all the characters in this play (except Osmond's) are unnatural and inconsistent. Was there ever an in stance of a man of common sense, who from a sincere thoughtful love of virtue, could so shock ingly break through all its plainest and most im portant obligations ? Is Tancred's behaviour, how ever the poet may endeavour to account for it, con sistent with a very quick temper, a nice sense of Jionour, or a heart violently^ in love? On the con trary, trary, is not one extremely surprized to find Si* gismunda with all that softness and dejection so hastily resolve to marry Osmond? However, in spite of all these objections, I am extremely charmed with several parts of the play. The description of the King of Sicily's death, not to mention a hun dred other things, i* extremely beautiful, and the conclusion a most excellent lesson. I have read one book on Sickness, and am en tirely of your opinion about it, I could not help wishing however, that in the place of Chrysostom and Jerome, the author had mentioned Dr. Clarke or some other moderns, who I cannot help thinking do much more honour to the Christian religion, and were much better preachers than the venerable declaimers of more early ages. You tell me nothing of the Epistle to Curio, was not you greatly pleased with it ? I have not seen the Odes nor the Dialogues on Education, a subject which I should be glad to find better and more fully treated on than I have yet met with. But I am afraid the most excellent instructions that could be given on this head would be but of little use, as there are so few people who have courage enough so far to get over the preju dices of custom, the false aaaxims of the world, aiuHUerrv own affections, as to follow them. Bat to. return from this digression to books and authors; I must tell you the celebrated Mr. Paul White- Whitehead has been at Deal with a family where I often visit ; it was my fate to be once in his com pany, much against my will, for having naturally as strong an antipathy to a wit, as some people have to a cat, I at first fairly run away to avoid it; however, I was dragged in at last, and con demned by my perverse fortune, to hear part of a satyre ready for the press*. Considered as poetry and wit it had some extremely fine strokes, but the vile practice of exalting some characters and abusing others, without any color of truth or justice, has something so shocking in it, that the finest genius in the world cannot, I think, take from the horror, and I had much ado to sit with any kind of patience to hear it out ; surely there is nothing more pro voking than to see fine talents thus abused, and wretchedly misapplied. 1 congratulate you on the extreme pleasure you take in painting, in which I am persuaded you must excd. I have lately taken great pains to acquire 'some little notion of this delightful art, but with suc'h wretched success that I begin to lose ail :courage. I never had 'any kind of instruction but from two* er -three books, as utterly unintelligible to me as if they were writ in the Calmuck language. In 'short -I have nothing to assist me, but industry *'#.- Honour, a Satyre/' published wou-after, in this. year. - % and and a strong inclination, for genius I have nort£, and I want mightily to know whether one can make any progress without it, not that I expect you

Deal, 26 avril 1745.

JE n’admets nullement, ma chère Mlle Talbot, que votre sommeil soit une raison suffisante pour que votre silence me mortifie. Vos rêves auraient plus de charmes pour moi que les pensées éveillées de bien d’autres personnes ; mais vous n’aimez pas les discours, il faut donc que j’en finisse.

Vous me demandez mon opinion sur Tancrède. J’aurais préféré que vous me fissiez connaître la vôtre, comme guide sûr sur lequel former mon jugement, ce qui m’aurait évité de livrer quelque opinion maladroite de mon cru.

Je trouve véritablement tant de plaisir dans les beautés des écrits de M. Thomson, et j’ai une si grande vénération pour leur moralité, qu’il m’est pénible d’y découvrir des défauts. Pourtant, je ne puis m’empêcher de penser que tous les personnages de cette pièce, à l’exception d’Osmond, sont contre nature et incohérents.

A-t-on jamais vu un homme de sens commun, mû par un amour sincère et réfléchi de la vertu, violer si scandaleusement toutes ses obligations les plus évidentes et les plus importantes ? La conduite de Tancrède, quelle que soit la manière dont le poète s’efforce de l’expliquer, est-elle compatible avec un tempérament très vif, un sens délicat de l’honneur ou un cœur violemment épris ? À l’inverse, n’est-on pas extrêmement surpris de voir Sigismunda, avec toute cette douceur et cet abattement, se résoudre si précipitamment à épouser Osmond ?

Cependant, malgré toutes ces objections, plusieurs parties de la pièce me charment extrêmement. La description de la mort du roi de Sicile, sans parler de cent autres choses, est d’une beauté extrême, et la conclusion offre une excellente leçon.

J’ai lu un livre sur la Maladie et partage entièrement votre opinion à son sujet. Je n’ai cependant pu m’empêcher de souhaiter qu’au lieu de Chrysostome et de Jérôme, l’auteur eût mentionné le Dr Clarke ou quelques autres modernes qui, je ne puis m’empêcher de le penser, font beaucoup plus d’honneur à la religion chrétienne et furent de bien meilleurs prédicateurs que les vénérables déclamateurs des premiers âges.

Vous ne me dites rien de l’Épître à Curio. Ne vous a-t-elle pas beaucoup plu ? Je n’ai vu ni les Odes ni les Dialogues sur l’éducation, sujet que je serais heureuse de trouver mieux et plus complètement traité qu’il ne l’a été dans tout ce que j’ai rencontré jusqu’ici. Mais je crains que les plus excellentes instructions qu’on pourrait donner à cet égard ne soient que peu utiles, car il est si peu de gens qui aient assez de courage pour surmonter les préjugés de la coutume, les fausses maximes du monde et leurs propres affections au point de les suivre.

Mais revenons de cette digression aux livres et aux auteurs. Il faut que je vous dise que le célèbre M. Paul Whitehead s’est rendu à Deal auprès d’une famille que je visite souvent. Mon destin voulut que je me trouve une fois en sa compagnie, bien malgré moi ; car, ayant naturellement pour un bel esprit une antipathie aussi forte que certaines personnes en ont pour un chat, je commençai par m’enfuir franchement afin de l’éviter. Je fus toutefois ramenée de force et condamnée par ma fortune perverse à entendre une partie d’une satire prête pour l’impression*.

Considérée comme poésie et comme trait d’esprit, elle comportait quelques passages extrêmement beaux ; mais l’ignoble pratique consistant à exalter certains caractères et à en accabler d’autres sans la moindre apparence de vérité ou de justice a quelque chose de si révoltant que le plus beau génie du monde ne saurait, je crois, en ôter l’horreur. J’eus grand-peine à rester assise avec quelque patience jusqu’à la fin. Rien n’est assurément plus irritant que de voir de beaux talents ainsi abusés et misérablement détournés.

* « L’Honneur, satire », publiée peu après, cette même année.

Je vous félicite du plaisir extrême que vous prenez à peindre, art dans lequel je suis persuadée que vous devez exceller. Je me suis récemment donné beaucoup de peine pour acquérir quelque légère notion de cet art délicieux, mais avec un succès si misérable que je commence à perdre tout courage.

Je n’ai jamais reçu aucune sorte d’instruction, sinon de deux ou trois livres, aussi parfaitement inintelligibles pour moi que s’ils étaient écrits en langue kalmouke. En bref, je n’ai pour m’aider que l’application et une forte inclination, car je n’ai aucun génie ; et je désire ardemment savoir si l’on peut faire quelque progrès sans lui, non que j’attende de vous