Letters from Elizabeth Carter to Catherine Talbot Unit 26

Cantcrbul-y, Dec. 8, 1746. 1 HAVE called my poor stupid harmless Letter a thousand hard names for not coming back when it met your's upon the road, but as you kindly, my dear Miss Talbot, did it more honour than it deserved, I am again reconciled to it. I was much alarmed at first at this same Hippogriph** that transports you with so much rapidity over the face of the earth, but upon reflection that you are among people too sensible of the value of such a life as your's, to suffer it to run any real danger, I am tolerably well comforted, and only pity you Extremely for your fears which I can but too well * An animal half horse, half griffin, on which Astolfo rode. Ariosto* VOL, i. N comprehend, comprehend. After all how is one to conquer this most ungovernable of all passions? There is surely Nothing more mortifying than to find oneself subject to groundless alarms. In most other passions there is some fancied excellence, or that serves to flatter us in the unreasonable solicitude we feel about it, but this presents one with nothing but a sad reflection upon human weakness. I have tried every method I could think of, to prevent my being an egregious coward, and all I have gained by my endeavours is sometimes to hide it from other people, a sorrowful instance that the reason which may give a decency to outward actions, will not always make one internally happy or wise. I do not know with all my terrors, whether I should not have been glad of some such volatile animal as your's to convey me hither last week, instead of a drawling stage coach. However I spent as little time in it as possible, for hearing we were to take up a fat man ; and who upon earth could have patience to wait till a fat man was ready ? I made my escape and left my name with every pas senger I met on the road, for the information of the coachman that I had not deserted him entirely, and •he had besides sometimes the satisfaction of disco vering a glimpse of me, dancing before him like a spirit which he was not very likely to overtake. He seemed to bear it tolerably well at first, but at the the end df nine! or ten miles he lost till patience, and using his utmost efforts to come tip with me, Scolded very heartily. Bless me how the man did storm ! He said, did I take his horses for negroes, that I used them like dogs, and it was a shame people should be treated so, for I had done them more harm than forty passengers, and he ivas ob liged to drive like old scratch to come up with me. To be sure I wras all one comrne bewitched. I need not, lie thought, make such oughts of his coach, for as good gentlewomen as ever were hatched had rode in it before me. I was fright ened into the conviction that all Jehu's arguments werejtlst, and so humbly begging pardon of him and his horses, I climbed into the coach, and pro ceeded very quietly in it to Canterbury, where I now am among a set of very agreeable people, if they did not some times keep me up till past midnight; 1 however get through it tolerably well, and am upon the whole much improved beyond some ac counts you have had of me, for I am become a very egregious blunderer at whist, and am more over drawn in to display the same happy talent at quadrille. As I never play but among people where I arn quite at my ease, and may laugh and talk as much as I like, cards are now become an amusement to mej and I have not once quite fallen asleep over them. v & I am I am much obliged to you for your good wishes about my tar-water regimen, in which I persevere with great resolution, and I really think it has done me some good, for the first effect I perceived was that I could bear the sight of beef and pudding, and the next that I arrantly eat it, and upon the whole I am better, and in tolerable good case, therefore have no right to complain. For the knowledge of what positive health means, I am con tented to wait till some future state of being. As I conclude my judgment must some how or other be wrong when I differ from you; I am heartily ashamed of the abuse I nave thrown upon the Odyssey. My only excuse is that I have never seen Mr. Pope's. Injustice to Homer I will fully agree n every fine thing you will say about the Iliad. Do you not think there is a dignity in those employments which Virgil gives his departed heroes in Elysium, infinitely superior to Homer's description of the descent of Ulysses, where one meets with nothing but a set of squeaking hungry ghosts that, keep raving after victuals as if they had drank tar-water. You ask me if I have forsworn London, no, nor any other place upon the face of the earth where there is a probability of meeting you, a hap piness I much long for, but of which, alas ! I have at present very little hopes. I often however please myself with visionary conversations, which make make at present rny most pleasant castle-building, I walk with you, read with you, and dream on very pleasantly till I consult you about something I cannot resolve myself, and then all my amusing speculations vanish. And now I am talking of knotty points • But the Post is just going, and I have only time* to assure you of my being by a thousand ob ligations, £c. &e

Canterbury, 8 déc. 1746.

J’AI accablé ma pauvre, stupide et innocente lettre de mille noms cruels pour n’être pas revenue lorsqu’elle a rencontré la vôtre en chemin ; mais puisque vous, ma chère Miss Talbot, lui avez aimablement fait plus d’honneur qu’elle ne méritait, me voilà de nouveau réconciliée avec elle.

J’ai d’abord été fort alarmée par cet Hippogriffe* qui vous transporte avec tant de rapidité sur la face de la terre ; mais, après avoir réfléchi que vous êtes parmi des gens trop conscients de la valeur d’une vie comme la vôtre pour souffrir qu’elle coure un danger réel, je suis assez bien consolée et ne fais plus que vous plaindre extrêmement de vos craintes, que je ne comprends que trop bien.

* Animal moitié cheval, moitié griffon, que montait Astolphe. Arioste.

Après tout, comment vaincre la plus indomptable de toutes les passions ? Rien n’est assurément plus mortifiant que de se découvrir sujette à des alarmes sans fondement. Dans la plupart des autres passions, il se trouve quelque excellence imaginaire, ou quelque chose qui nous flatte au sein de la sollicitude déraisonnable que nous éprouvons ; mais celle-ci ne nous présente rien qu’une triste réflexion sur la faiblesse humaine. J’ai essayé toutes les méthodes auxquelles je pouvais songer pour éviter d’être une insigne poltronne, et tout ce que mes efforts m’ont acquis est de parvenir quelquefois à le cacher aux autres : triste preuve que la raison, qui peut donner de la décence aux actions extérieures, ne nous rend pas toujours intérieurement heureuses ou sages.

Je ne sais si, malgré toutes mes terreurs, je n’aurais pas été heureuse de posséder quelque animal volatil semblable au vôtre pour me transporter ici la semaine dernière, au lieu d’une lente diligence. Toutefois, j’y ai passé le moins de temps possible ; car, ayant appris que nous devions prendre un gros homme, et qui donc sur terre aurait la patience d’attendre qu’un gros homme fût prêt ? je me suis échappée et ai laissé mon nom à chaque voyageur rencontré sur la route, afin que le cocher fût informé que je ne l’avais pas entièrement abandonné. Il avait en outre, de temps en temps, la satisfaction d’apercevoir une lueur de moi dansant devant lui comme un esprit qu’il n’était guère susceptible de rattraper. Il parut d’abord le supporter assez bien ; mais, au bout de neuf ou dix milles, il perdit toute patience et, faisant les plus grands efforts pour me rejoindre, me réprimanda de grand cœur. Mon Dieu, comme cet homme tempêtait ! Il demanda si je prenais ses chevaux pour des nègres, à les traiter comme des chiens ; c’était une honte que les gens fussent traités ainsi, car je leur avais fait plus de mal que quarante passagers, et il avait été obligé de conduire comme le vieux diable pour me rattraper. Assurément, j’étais comme ensorcelée. Je n’avais pas besoin, pensait-il, de faire tant d’histoires de sa voiture, car d’aussi bonnes dames qu’il en fut jamais éclos y étaient montées avant moi. Je fus effrayée jusqu’à me convaincre que tous les arguments de Jéhu étaient justes ; ainsi, après lui avoir humblement demandé pardon, ainsi qu’à ses chevaux, je grimpai dans la voiture et y poursuivis fort tranquillement mon voyage jusqu’à Canterbury.

Je m’y trouve maintenant parmi un groupe de personnes très agréables, si seulement elles ne me tenaient pas quelquefois éveillée après minuit. Je m’en tire cependant assez bien et, dans l’ensemble, je me suis beaucoup améliorée depuis certains récits que vous avez reçus de moi : je suis devenue une insigne maladroite au whist, et l’on m’entraîne de plus à manifester le même heureux talent au quadrille. Comme je ne joue jamais qu’avec des gens auprès desquels je suis parfaitement à mon aise, et que je peux rire et parler autant qu’il me plaît, les cartes sont maintenant devenues pour moi un amusement, et je ne me suis pas une seule fois tout à fait endormie dessus.

Je vous suis très obligée de vos bons souhaits concernant mon régime d’eau de goudron, auquel je persévère avec beaucoup de résolution. Je crois réellement qu’il m’a fait quelque bien : le premier effet que je remarquai fut que je pouvais supporter la vue du bœuf et du pudding, et le second que j’en mangeais franchement. Dans l’ensemble, je vais mieux et suis dans un état assez convenable ; je n’ai donc aucun droit de me plaindre. Pour apprendre ce que signifie une santé positive, je me contente d’attendre quelque état futur de l’existence.

Comme je conclus que mon jugement doit être fautif d’une manière ou d’une autre lorsque je diffère de vous, j’ai grandement honte des injures que j’ai lancées contre l’Odyssée. Ma seule excuse est de n’avoir jamais vu celle de M. Pope. Par justice envers Homère, j’approuverai pleinement tout ce que vous direz de beau sur l’Iliade. Ne trouvez-vous pas qu’il y a, dans les occupations que Virgile donne à ses héros défunts dans l’Élysée, une dignité infiniment supérieure à la description homérique de la descente d’Ulysse, où l’on ne rencontre qu’une troupe de fantômes affamés et piaillants qui ne cessent de réclamer des vivres comme s’ils avaient bu de l’eau de goudron ?

Vous me demandez si j’ai abjuré Londres : non, ni aucun autre endroit sur la face de la terre où il soit probable de vous rencontrer, bonheur auquel j’aspire beaucoup, mais dont, hélas, j’ai actuellement fort peu d’espoir. Je me plais toutefois souvent à des conversations imaginaires, qui constituent à présent les plus agréables de mes rêveries. Je marche avec vous, je lis avec vous et rêve fort agréablement, jusqu’à ce que je vous consulte sur quelque chose que je ne puis résoudre moi-même ; alors toutes mes plaisantes spéculations s’évanouissent. Et à présent que je parle de questions épineuses... Mais la poste va partir, et je n’ai que le temps de vous assurer que je suis, par mille obligations, etc., etc.