Fragments Attributed to Epictetus Fragment 1

Ἀρριανοῦ Ἐπικτητείου πρὸς τὸν περὶ οὐσίας τί μοι μέλει, φησί, πότερον ἐξ ἀτόμων ἢ ἐξ ἀμερῶν ἢ ἐκ πυρὸς καὶ γῆς συνέστηκε τὰ ὄντα; οὐ γὰρ ἀρκεῖ μαθεῖν τὴν οὐσίαν τοῦ ἀγαθοῦ καὶ κακοῦ καὶ τὰ μέτρα τῶν ὀρέξεων καὶ ἐκκλίσεων καὶ ἔτι ὁρμῶν καὶ ἀφορμῶν καὶ τούτοις ὥσπερ κανόσι χρώμενον διοικεῖν τὰ τοῦ βίου, τὰ δʼ ὑπὲρ ἡμᾶς ταῦτα χαίρειν ἐᾶν, ἃ τυχὸν μὲν ἀκατάληπτά ἐστι τῇ ἀνθρωπίνῃ γνώμῃ, εἰ δὲ καὶ τὰ μάλιστα θείη τις εἶναι καταληπτά, ἀλλʼ οὖν τί ὄφελος καταληφθέντων; οὐχὶ δὲ διακενῆς πράγματα ἔχειν φατέον τοὺς ταῦτα ὡς ἀναγκαῖα τῷ τοῦ φιλοσόφου λόγῳ προσνέμοντας; - μή τι οὖν καὶ τὸ ἐν Δελφοῖς παράγγελμα παρέλκον ἐστί, τὸ Γνῶθι σαυτόν; - τοῦτο δὲ μὲν οὔ, φησί. - τίς οὖν ἡ δύναμις αὐτοῦ; εἰ χορευτῇ τις παρήγγελλε τὸ γνῶναι ἑαυτόν, οὔκουν ἂν τῇ προστάξει προσεῖχε τῷ ἐπιστραφῆναι καὶ τῶν συγχορευτῶν καὶ τῆς πρὸς αὐτοὺς συμφωνίας; - φησίν. - εἰ δὲ ναύτῃ; εἰ δὲ στρατιώτῃ; πότερον οὖν ὁ ἄνθρωπος αὐτὸς ἐφʼ αὑτοῦ πεποιῆσθαί σοι δοκεῖ ζῷον ἢ πρὸς κοινωνίαν; - πρὸς κοινωνίαν. - ὑπὸ τίνος; - ὑπὸ τῆς φύσεως. - τίνος οὔσης καὶ πῶς διοικούσης τὰ ὅλα καὶ πότερον οὔσης ἢ μή, ταῦτα οὐκέτι ἀναγκαῖον πολυπραγμονεῖν;

From Arrian the pupil of Epictetus. To the man who was bothering himself about the problem of being What do I care, says Epictetus, whether all existing things are composed of atoms, or of indivisibles, or of fire and earth? Is it not enough to learn the true nature of the good and the evil, and the limits of the desires and aversions, and also of the choices and refusals, and, by employing these as rules, to order the affairs of our life, and dismiss the things that are beyond us? It may very well be that these latter are not to be comprehended by the human mind, and even if one assume that they are perfectly comprehensible, well, what profit comes from comprehending them? And ought we not to say that those men trouble themselves in vain who assign all this as necessary to the philosopher's system of thought? Is, therefore, also the precept at Delphi superfluous, "Know thyself"? - That, indeed, no, the man answers. - What, then, does it mean? If one bade a singer in a chorus to "know himself," would he not heed the order by paying attention both to his fellows in the chorus and to singing in harmony with them? - Yes. - And so in the case of a sailor? or a soldier? Does it seem to you, then, that man has been made a creature to live all alone by himself, or for society? - For society. - By whom? - By Nature. - What Nature is, and how she administers the universe, and whether she really exists or not, these are questions about which there is no need to go on to bother ourselves.

D'Arrien, élève d'Épictète. À l'homme qui se tourmentait au sujet du problème de l'être

Que m'importe, dit Épictète, que toutes les choses existantes soient composées d'atomes, d'indivisibles, ou de feu et de terre ? Ne suffit-il pas d'apprendre la véritable nature du bien et du mal, les limites des désirs et des aversions, ainsi que celles des choix et des refus, puis, en les employant comme règles, d'ordonner les affaires de notre vie et de laisser de côté les choses qui nous dépassent ? Il se peut fort bien que ces dernières ne puissent être comprises par l'esprit humain ; et même à supposer qu'elles soient parfaitement compréhensibles, quel profit y a-t-il à les comprendre ? Et ne devons-nous pas dire que ceux qui assignent tout cela comme nécessaire au système de pensée du philosophe se tourmentent en vain ? Le précepte de Delphes, « Connais-toi toi-même », est-il donc lui aussi superflu ?

Cela, certes non, répond l'homme.

Que signifie-t-il donc ? Si l'on ordonnait à un chanteur dans un chœur de « se connaître lui-même », ne tiendrait-il pas compte de l'ordre en prêtant attention à la fois à ses compagnons de chœur et à la nécessité de chanter en harmonie avec eux ?

Oui.

Et n'en va-t-il pas de même pour un marin ? Ou pour un soldat ? Te semble-t-il donc que l'homme ait été fait pour vivre tout seul, par lui-même, ou pour la société ?

Pour la société.

Par qui ?

Par la Nature.

Ce qu'est la Nature, comment elle gouverne l'univers, et même si elle existe réellement ou non, voilà des questions au sujet desquelles il n'est pas nécessaire de continuer à nous tourmenter.