An Essay Concerning Human Understanding Section S19

Nor is the fourth proposition (viz. “Men must repent of their sins”) much more instructive, till what those actions are that are meant by sins be set down. For the word peccata, or sins, being put, as it usually is, to signify in general ill actions that will draw punishment upon the doers, what great principle of morality can that be to tell us we should be sorry, and cease to do that which will bring mischief upon us; without knowing what those particular actions are that will do so? Indeed this is a very true proposition, and fit to be inculcated on and received by those who are supposed to have been taught WHAT actions in all kinds ARE sins: but neither this nor the former can be imagined to be innate principles; nor to be of any use if they were innate, unless the particular measures and bounds of all virtues and vices were engraven in men’s minds, and were innate principles also, which I think is very much to be doubted. And therefore, I imagine, it will scarcely seem possible that God should engrave principles in men’s minds, in words of uncertain signification, such as VIRTUES and SINS, which amongst different men stand for different things: nay, it cannot be supposed to be in words at all, which, being in most of these principles very general names, cannot be understood but by knowing the particulars comprehended under them. And in the practical instances, the measures must be taken from the knowledge of the actions themselves, and the rules of them, - abstracted from words, and antecedent to the knowledge of names; which rules a man must know, what language soever he chance to learn, whether English or Japan, or if he should learn no language at all, or never should understand the use of words, as happens in the case of dumb and deaf men. When it shall be made out that men ignorant of words, or untaught by the laws and customs of their country, know that it is part of the worship of God not to kill another man; not to know more women than one; not to procure abortion; not to expose their children; not to take from another what is his, though we want it ourselves, but on the contrary, relieve and supply his wants; and whenever we have done the contrary we ought to repent, be sorry, and resolve to do so no more; - when I say, all men shall be proved actually to know and allow all these and a thousand other such rules, all of which come under these two general words made use of above, viz. virtutes et peccata virtues and sins, there will be more reason for admitting these and the like, for common notions and practical principles. Yet, after all, universal consent (were there any in moral principles) to truths, the knowledge whereof may be attained otherwise, would scarce prove them to be innate; which is all I contend for.

La quatriéme Propoſition, qui porte que tous les hommes doivent ſe repentir de leurs péchez, n’eſt pas plus inſtructive, juſqu’à ce qu’on aît expliqué quelles ſont les actions qu’on appelle des Péchez. Car le mot de péché étant pris (comme il l’eſt ordinairement) pour ſignifier en général de mauvaiſes actions qui attirent quelque châtiment ſur ceux qui le commettent ; nous donne-t-on un grand Principe de Morale, en nous diſant que nous devons être affligez d’avoir commis, & que nous devons ceſſer de commettre ce qui ne peut que nous rendre malheureux, ſi nous ignorons quelles ſont ces actions particuliéres que nous ne pouvons commettre ſans nous réduire dans ce triſte état ? Cette Propoſition eſt ſans doute très-véritable. Elle eſt auſſi très-propre à être inculquée dans l’eſprit de ceux qu’on ſuppoſe avoir appris quelles actions ſont des péchez dans les différentes circonſtances de la vie ; & elle doit être reçuë de tous ceux qui ont acquis ces connoiſſances. Mais on ne ſauroit concevoir que cette Propoſition ni la précédente, ſoient des Principes innez, ni qu’elles ſoient d’aucun uſage, quand bien elles ſeroient innées ; à moins que la meſure & les bornes préciſes de toutes les Vertus & de tous les Vices n’euſſent auſſi été gravées dans l’Ame des hommes, & ne fuſſent autant de Principes innez ; dequoi l’on a, je penſe, grand ſujet de douter. D’où je conclus qu’il ne ſemble preſque pas poſſible, que Dieu aît imprimé dans l’Ame des hommes, des Principes, conçus en termes vagues, tels que ceux de Vertu & de Péché, qui dans l’Eſprit de différentes perſonnes ſignifient des choſes fort différentes. On ne ſauroit, dis-je, ſuppoſer que ces ſortes de Principes puiſſent être attachez à certains mots, parce qu’ils ſont pour la plûpart compoſez de termes généraux qu’on ne ſauroit entendre, avant que de connoître les idées particuliéres qu’ils renferment. Car à l’égard des exemples de pratique, l’on ne peut en bien en juger que par la connoiſſance des actions mêmes ; & les Règles ſur leſquelles ces actions ſont fondées, doivent être indépendantes des mots, & préceder la connoiſſance du langage ; de ſorte qu’un homme doit connoître ces Règles, quelque Langue qu’il apprenne, le François, l’Anglois, ou le Japonnois ; dût-il même n’apprendre aucune Langue, & n’entendre jamais l’uſage des mots, comme il arrive aux ſourds & aux muets. Quand on aura fait voir, que des hommes qui n’entendent aucun Language, & qui n’ont pas appris par le moyen des Loix & des coûtumes de leur Païs, Qu’une partie du Culte de Dieu conſiſte à ne tuer perſonne, à n’avoir de commerce qu’avec une ſeule femme, à ne pas faire périr des Enfans dans le ventre de leur Mére, à ne pas les expoſer, à n’ôter point aux autres ce qui leur appartient, quoi qu’on en aît beſoin ſoi-même, mais au contraire à les ſecourir dans leurs néceſſitez ; & lors qu’on vient à violer ces règles, à en témoigner du repentir, à en être affligé, & à prendre une ferme réſolution de ne pas le faire une autre fois ; quand, dis-je, on aura prouvé que ces gens-là connoiſſent & reçoivent actuellement pour règle de leur conduite tous ces Préceptes, & mille autres ſemblables qui ſont compris ſous ces deux mots Vertu & Péché, l’on ſera mieux fondé à regarder ces Règles & autres ſemblables, comme des Notions communes & des Principes de pratique. Mais avec tout cela, quand il ſeroit vrai, que tous les hommes s’accorderoient ſur les Principes de Morale, ce conſentement univerſel donné à des véritez qu’on peut connoître autrement que par le moyen d’une impreſſion naturelle, ne prouveroit pas fort bien que ces véritez fuſſent effectivement innées ; & c’eſt là tout ce que je prétens ſoûtenir.