An Essay Concerning Human Understanding Section S27

By this progress, how many there are who arrive at principles which they believe innate may be easily observed, in the variety of opposite principles held and contended for by all sorts and degrees of men. And he that shall deny this to be the method wherein most men proceed to the assurance they have of the truth and evidence of their principles, will perhaps find it a hard matter any other way to account for the contrary tenets, which are firmly believed, confidently asserted, and which great numbers are ready at any time to seal with their blood. And, indeed, if it be the privilege of innate principles to be received upon their own authority, without examination, I know not what may not be believed, or how any one’s principles can be questioned. If they may and ought to be examined and tried, I desire to know how first and innate principles can be tried; or at least it is reasonable to demand the MARKS and CHARACTERS whereby the genuine innate principles may be distinguished from others: that so, amidst the great variety of pretenders, I may be kept from mistakes in so material a point as this. When this is done, I shall be ready to embrace such welcome and useful propositions; and till then I may with modesty doubt; since I fear universal consent, which is the only one produced, will scarcely prove a sufficient mark to direct my choice, and assure me of any innate principles.

From what has been said, I think it past doubt, that there are no practical principles wherein all men agree; and therefore none innate.

On peut voir aiſément par ce progrès inſenſible, comment dans cette grande diverſité de Principes oppoſez que des gens de tout ordre & de toute profeſſion reçoivent & défendent comme inconteſtables, il y en a tant qui paſſent pour innez. Que ſi quelcun s’aviſe de nier que ce ſoit là le moyen par où la plûpart des hommes viennent à s’aſſûrer de la vérité & de l’évidence de leurs Principes, il aura peut-être bien de la peine à expliquer d’une autre maniére comment ils embraſſent des opinions tout-à-fait oppoſées, qu’ils croyent fortement, qu’ils ſoûtiennent avec une extrême confiance, & qu’ils ſont prêts, pour la plûpart, de ſéeller de leur propre ſang. Et dans le fond, ſi c’eſt là le privilége des Principes innez d’être reçus ſur leur propre autorité, ſans aucun examen, je ne vois pas qu’il y ait rien qu’on ne puiſſe croire, ni comment les Principes que chacun s’eſt choiſi en particulier, pourroient être revoquez en doute. Mais ſi l’on dit, qu’on peut & qu’on doit examiner les Principes & les mettre, pour ainſi dire, à l’épreuve, je voudrois bien ſavoir comment de prémiers Principes, des Principes gravez naturellement dans l’ame, peuvent être mis à l’épreuve : ou du moins qu’il me ſoit permis de demander à quelles marques, & par quels caractéres on peut diſtinguer les véritables Principes, les Principes innez, d’avec ceux qui ne le ſont pas, afin que parmi le grand nombre de Principes auſquels on attribuë ce privilege, je puiſſe être à l’abri de l’erreur dans un point auſſi important que celui-là. Cela fait, je ſerai tout prêt à recevoir avec joye ces admirables Propoſitions qui ne peuvent être que d’une grande utilité. Mais juſque-là, je ſuis en droit de douter qu’il y ait aucun Principe véritablement inné, parce que je crains que le conſentement univerſel, qui eſt le ſeul caractére qu’on ait encore produit pour diſcerner les Principes innez, ne ſoit pas une marque aſſez ſûre pour me déterminer en cette occaſion, & pour me convaincre de l’exiſtence d’aucun Principe inné. Par tout ce que je viens de dire, il paroît clairement, à mon avis, qu’il n’y a point de Principe de pratique dont tous les hommes conviennent ; & qu’il n’y en a, par conſéquent, aucun qu’on puiſſe appeler inné.