An Essay Concerning Human Understanding Section S16

I ask those who say they have a positive idea of eternity, whether their idea of duration includes in it succession, or not? If it does not, they ought to show the difference of their notion of duration, when applied to an eternal Being, and to a finite; since, perhaps, there may be others as well as I, who will own to them their weakness of understanding in this point, and acknowledge that the notion they have of duration forces them to conceive, that whatever has duration, is of a longer continuance to-day than it was yesterday. If, to avoid succession in external existence, they return to the punctum stans of the schools, I suppose they will thereby very little mend the matter, or help us to a more clear and positive idea of infinite duration; there being nothing more inconceivable to me than duration without succession. Besides, that punctum stans, if it signify anything, being not quantum, finite or infinite cannot belong to it. But, if our weak apprehensions cannot separate succession from any duration whatsoever, our idea of eternity can be nothing but of INFINITE SUCCESSION OF MOMENTS OF DURATION WHEREIN ANYTHING DOES EXIST; and whether any one has, or can have, a positive idea of an actual infinite number, I leave him to consider, till his infinite number be so great that he himself can add no more to it; and as long as he can increase it, I doubt he himself will think the idea he hath of it a little too scanty for positive infinity.

Je voudrois bien que ceux qui prétendent avoir une Idée poſitive de l’Eternité, me diſſent ſi l’idée qu’ils ont de la Durée, enferme de la ſucceſſion, ou non ? Si elle n’enferme aucune ſucceſſion, ils ſont obligez de faire voir la difference qu’il y a entre la notion qu’ils ont de la Durée, lorsqu’elle appliquée à un Etre éternel, & celle qu’ils en ont, lorsqu’elle eſt appliquée à un Etre fini : parce qu’ils trouveront peut-être d’autres perſonnes que moi, qui leur faiſant un libre aveu de la foibleſſe de leur Entendement dans ce point, declareront que la notion qu’ils ont de la Durée, les oblige à concevoir, que de tout ce qui a de la Durée, la continuation en a été plus longue aujourd’hui qu’hier. Que ſi pour éviter de la ſucceſſion dans l’exiſtence éternelle, ils recourent à ce qu’on appelle dans les Ecoles Punctum ſtans, Point fixe & permanent, je croi que cet expédient ne leur ſervira pas beaucoup à éclaircir la choſe, ou à nous donner une idée plus claire & plus poſitive d’une Durée infinie, rien ne me paroiſſant plus inconcevable qu’une Durée ſans ſucceſſion. Et d’ailleurs ſuppoſé que ce Point permanent ſignifie quelque choſe, comme il n’a aucune * quantité de durée, finie ou infinie, on ne peut l’appliquer à la Durée infinie dont nous parlons. Mais ſi notre foible capacité ne nous permet pas de ſeparer la ſucceſſion d’avec la Durée quelle qu’elle ſoit, notre idée de l’Eternité ne peut être compoſée que d’une ſucceſſion infinie de Momens, dans laquelle toutes choſes exiſtent. Du reſte, ſi quelqu’un a, ou peut avoir une idée poſitive d’un Nombre actuellement infini, dont il prétend avoir l’idée, eſt aſſez grand pour qu’il ne puiſſe y rien ajoûter lui-même : car tandis qu’il peut l’augmenter, je m’imagine qu’il ſera convaincu en lui-même, que l’idée qu’il a de ce nombre, eſt un peu trop reſſerrée pour faire une infinité poſitive.