An Essay Concerning Human Understanding Section S7

The defaults which usually occasion this confusion, I think, are chiefly these following:

First, complex ideas made up of too few simple ones.

First, when any complex idea (for it is complex ideas that are most liable to confusion) is made up of too small a number of simple ideas, and such only as are common to other things, whereby the differences that make it deserve a different name, are left out. Thus, he that has an idea made up of barely the simple ones of a beast with spots, has but a confused idea of a leopard; it not being thereby sufficiently distinguished from a lynx, and several other sorts of beasts that are spotted. So that such an idea, though it hath the peculiar name leopard, is not distinguishable from those designed by the names lynx or panther, and may as well come under the name lynx as leopard. How much the custom of defining of words by general terms contributes to make the ideas we would express by them confused and undetermined, I leave others to consider. This is evident, that confused ideas are such as render the use of words uncertain, and take away the benefit of distinct names. When the ideas, for which we use different terms, have not a difference answerable to their distinct names, and so cannot be distinguished by them, there it is that they are truly confused.

Voici, à mon avis, les principaux défauts qui cauſent ordinairement cette confuſion.

Le prémier eſt, lorsque quelque idée complexe, (ce ſont les Idées complexes qui ſont le plus ſujettes à tomber dans la confuſion) eſt compoſée d’un trop petit nombre d’Idées ſimples, & de ces Idées ſeulement qui ſont communes à d’autres choſes, par où les différences qui font que cette Idée mérite un nom particulier, ſont laiſſées à l’écart. Ainſi, celui qui a une idée uniquement compoſée des idées ſimples d’une Bête tachetée, n’a qu’une idée confuſe d’un Leopard, qui n’eſt pas ſuffiſamment diſtingué par-là d’un Lynx & de pluſieurs autres Bêtes qui ont la peau tachetée. De ſorte qu’une telle idée, bien que deſignée par le nom particulier de Leopard, ne peut être diſtinguée de celles qu’on déſigne par les noms de Lynx ou de Panthere, & elle peut auſſi bien recevoir le nom de Lynx que celui de Leopard. Je vous laiſſe à penſer combien la coûtume de définir les mots des termes généraux, doit contribuer à rendre confuſes & indéterminées les idées qu’on prétend déſigner par ces termes-là. Il eſt évident que les Idées confuſes rendent l’uſage des mots incertain, & détruiſent l’avantage qu’on peut tirer des noms diſtincts. Lorsque les Idées que nous déſignons par différens termes, n’ont point de différence qui réponde aux noms diſtincts qu’on leur donne, de ſorte qu’elles ne peuvent point être diſtinguées par ces noms-là, dans ce cas elles ſont véritablement confuſes.