An Essay Concerning Human Understanding Section S10

These, if they are not all, are at least (as I think) the most considerable of those simple ideas which the mind has, out of which is made all its other knowledge; all which it receives only by the two forementioned ways of sensation and reflection.

Nor let any one think these too narrow bounds for the capacious mind of man to expatiate in, which takes its flight further than the stars, and cannot be confined by the limits of the world; that extends its thoughts often even beyond the utmost expansion of Matter, and makes excursions into that incomprehensible Inane. I grant all this, but desire any one to assign any SIMPLE IDEA which is not received from one of those inlets before mentioned, or any COMPLEX IDEA not made out of those simple ones. Nor will it be so strange to think these few simple ideas sufficient to employ the quickest thought, or largest capacity; and to furnish the materials of all that various knowledge, and more various fancies and opinions of all mankind, if we consider how many words may be made out of the various composition of twenty-four letters; or if, going one step further, we will but reflect on the variety of combinations that may be made with barely one of the above-mentioned ideas, viz. number, whose stock is inexhaustible and truly infinite: and what a large and immense field doth extension alone afford the mathematicians?

Voila, à ce que je croi, les plus conſidérables, pour ne pas dire les ſeules Idées ſimples que nous ayions, deſquelles notre Eſprit tire toutes ſes autres connoiſſances, & qu’il ne reçoit que par les deux voyes de Senſation & de Reflexion dont nous avons déja parlé.

Et qu’on n’aille pas ſe figurer que ce ſont là des bornes trop étroites pour fournir à la vaſte capacité de l’Entendement Humain qui s’éleve au deſſus des Etoiles, & qui ne pouvant être renfermé dans les limites du Monde, ſe tranſporte quelquefois bien au delà de l’étenduë materielle, & fait des courſes juſques dans ces Eſpaces incomprehenſibles qui ne contiennent aucun Corps. Telle eſt l’étenduë & la capacité de l’Ame, j’en tombe d’accord : mais avec tout cela, je voudrois bien que quelqu’un prît la peine de marquer une ſeule idée ſimple, qu’il n’ait pas reçuë par l’une des voyes que je viens d’indiquer, ou quelque idée complexe qui ne ſoit pas compoſée de quelqu’une de ces Idées ſimples. Du reſte, nous ne ſerons pas ſi fort ſurpris que ce petit nombre d’idées ſimples ſuffiſe à exercer l’Eſprit le plus vif & de la plus vaſte capacité, & à fournir les materiaux de toutes les diverſes connoiſſances, des opinions & des imaginations les plus particuliéres de tout le Genre Humain, ſi nous conſiderons quel nombre prodigieux de mots on peut faire par le different aſſemblage des vingt-quatre Lettres de l’Alphabet ; & ſi avançant plus loin d’un dégré nous faiſons reflexion ſur la diverſité de combinaiſons qu’on peut faire par le moyen d’une ſeule de ces idées ſimples que nous venons d’indiquer, je veux dire le nombre : combinaiſons dont le fonds eſt inépuiſable & véritablement infini. Que dirons-nous de l’étendue ? Quel large & vaſte champ ne fournit-elle pas aux Mathématiciens ?