An Essay Concerning Human Understanding Section S8

This, though a very useless skill, and that which I think the direct opposite to the ways of knowledge, hath yet passed hitherto under the laudable and esteemed names of SUBTLETY and ACUTENESS, and has had the applause of the schools, and encouragement of one part of the learned men of the world. And no wonder, since the philosophers of old, (the disputing and wrangling philosophers I mean, such as Lucian wittily and with reason taxes,) and the Schoolmen since, aiming at glory and esteem, for their great and universal knowledge, easier a great deal to be pretended to than really acquired, found this a good expedient to cover their ignorance, with a curious and inexplicable web of perplexed words, and procure to themselves the admiration of others, by unintelligible terms, the apter to produce wonder because they could not be understood; whilst it appears in all history, that these profound doctors were no wiser nor more useful than their neighbours, and brought but small advantage to human life or the societies wherein they lived; unless the coining of new words, where they produced no new things to apply them to, or the perplexing or obscuring the signification of old ones, and so bringing all things into question and dispute, were a thing profitable to the life of man, or worthy commendation and reward.

Quoi que ce ſoit une adreſſe bien inutile, & à mon avis, entierement propre à nous détourner du chemin de la Connoiſſance, elle a pourtant paſſé juſqu’ici pour ſubtilité & pénétration d’Eſprit, & a remporté l’applaudiſſement des Ecoles & d’une partie des Savans. Ce qui n’eſt pas fort ſurprenant : puiſque les anciens Philoſophes (j’entens ces Philoſophes ſubtils & chicaneurs que Lucien tourne ſi joliment & ſi raiſonnablement en ridicule) & depuis ce temps-là les Scholaſtiques, prétendant acquerir de la gloire & gagner l’eſtime des hommes par une connoiſſance univerſelle à laquelle il eſt bien plus aiſé de prétendre qu’il n’eſt facile de l’acquerir effectivement, ont trouvé par-là un bon moyen de couvrir leur ignorance par un tiſſu curieux mais inexplicable de paroles obſcures & de ſe faire admirer des autres hommes par des termes inintelligibles, d’autant plus propres à cauſer de l’admiration qu’ils peuvent être moins entendus ; bien qu’il paroiſſe par toute l’Hiſtoire que ces profonds Docteurs n’ont été, ni plus ſages, ni de plus grand ſervice que leurs Voiſins, & qu’ils n’ont pas fait grand bien aux hommes en général, ni aux Sociétez particuliéres dont ils ont fait partie ; à moins que ce ne ſoit une choſe utile à la vie humaine, & digne de louange & de récompenſe que de fabriquer de nouveaux mots ſans propoſer de nouvelles choſes auxquelles ils puiſſent être appliquez, ou d’embrouiller & d’obſcurcir la ſignification de ceux qui ſont déjà uſitez, & par-là de mettre tout en queſtion & en diſpute.