An Essay Concerning Human Understanding Section S10

This may show us the reason why, in the defining of words, which is nothing but declaring their signification, we make use of the GENUS, or next general word that comprehends it. Which is not out of necessity, but only to save the labour of enumerating the several simple ideas which the next general word or GENUS stands for; or, perhaps, sometimes the shame of not being able to do it. But though defining by GENUS and DIFFERENTIA (I crave leave to use these terms of art, though originally Latin, since they most properly suit those notions they are applied to), I say, though defining by the GENUS be the shortest way, yet I think it may be doubted whether it be the best. This I am sure, it is not the only, and so not absolutely necessary. For, definition being nothing but making another understand by words what idea the term defined stands for, a definition is best made by enumerating those simple ideas that are combined in the signification of the term defined: and if, instead of such an enumeration, men have accustomed themselves to use the next general term, it has not been out of necessity, or for greater clearness, but for quickness and dispatch sake. For I think that, to one who desired to know what idea the word MAN stood for; if it should be said, that man was a solid extended substance, having life, sense, spontaneous motion, and the faculty of reasoning, I doubt not but the meaning of the term man would be as well understood, and the idea it stands for be at least as clearly made known, as when it is defined to be a rational animal: which, by the several definitions of ANIMAL, VIVENS, and CORPUS, resolves itself into those enumerated ideas. I have, in explaining the term MAN, followed here the ordinary definition of the schools; which, though perhaps not the most, exact, yet serves well enough to my present purpose. And one may, in this instance, see what gave occasion to the rule, that a definition must consist of GENUS and DIFFERENTIA; and it suffices to show us the little necessity there is of such a rule, or advantage in the strict observing of it. For, definitions, as has been said, being only the explaining of one word by several others, so that the meaning or idea it stands for may be certainly known; languages are not always so made according to the rules of logic, that every term can have its signification exactly and clearly expressed by two others. Experience sufficiently satisfies us to the contrary; or else those who have made this rule have done ill, that they have given us so few definitions conformable to it. But of definitions more in the next chapter.

Nous pouvons voir par-là quelle eſt la raiſon pourquoi en définiſſant les mots, ce qui n’eſt autre choſe que faire connoître leur ſignification, nous nous ſervons du Genre, ou du terme général le plus prochain ſous lequel eſt compris le mot que nous voulons définir. On ne fait point cela par néceſſité, mais ſeulement pour s’épargner la peine de compter les différentes idées ſimples que le prochain terme général ſignifie, ou quelquefois peut-être pour s’épargner la honte de ne pouvoir faire cette énumeration. Mais quoi que la voye la plus courte de définir ſoit par le moyen du Genre & de la Différence, comme parlent les Logiciens, on peut douter, à mon avis, qu’elle ſoit la meilleure. Une choſe du moins, dont je ſuis aſſuré, c’eſt qu’elle n’eſt pas l’unique, ni par conſéquent abſolument néceſſaire. Car définir n’étant autre choſe que faire connoître à un autre par des paroles quelle eſt l’idée qu’emporte le mot qu’on définit, la meilleure définition conſiſte à faire le dénombrement de ces idées ſimples qui ſont renfermées dans la ſignification du terme défini ; & ſi au lieu d’un tel dénombrement les hommes ſe ſont accoûtumez à ſe ſervir du prochain terme général, ce n’a pas été par néceſſité, ou pour une plus grande clarté, mais pour abreger. Car je ne doute point que, ſi quelqu’un deſiroit de connoître quelle idée eſt ſignifiée par le mot Homme, & qu’on lui dit que l’Homme eſt une Subſtance ſolide, étenduë, qui a de la vie, du ſentiment, un mouvement ſpontanée, & la faculté de raiſonner, je ne doute pas qu’il n’entendît auſſi bien le ſens de ce mot Homme, & que l’idée qu’il ſignifie ne lui fût pour le moins auſſi clairement connuë, que lorſqu’on le définit un Animal raiſonnable, ce qui par les différentes definitions d’Animal, de Vivant, & de Corps, ſe réduit à ces autres idées dont on vient de voir le dénombrement. Dans l’explication du mot Homme je me ſuis attaché, en cet endroit, à la définition qu’on en donne ordinairement dans les Ecoles, qui quoi qu’elle ne ſoit peut-être pas la plus exacte, ſert pourtant aſſez bien à mon préſent deſſein. On peut voir par cet exemple, ce qui a donné occaſion à cette règle, Qu’une Définition doit être compoſée de Genre & de Différence : & cela ſuffit pour montrer le peu de néceſſité d’une telle Règle, ou le peu d’avantage qu’il y a à l’obſerver exactement. Car les Définitions n’étant, comme il a été dit, que l’explication d’un Mot par pluſieurs autres, en ſorte qu’on puiſſe connoître certainement le ſens ou l’idée qu’il ſignifie, les Langues ne ſont pas toûjours formées ſelon les règles de la Logique, de ſorte que la ſignification de chaque terme puiſſe être exactement & clairement exprimée par deux autres termes. L’experience nous fait voir ſuffiſamment le contraire : ou bien ceux qui ont fait cette Règle ont eu tort de nous avoir donné ſi peu de définitions qui y ſoient conformes. Mais nous parlerons plus au long des Définitions dans le Chapitre ſuivant.