An Essay Concerning Human Understanding Section S17

How much this is the case in the greatest part of disputes that men are engaged so hotly in, I shall perhaps have an occasion in another place to take notice. Let us only here consider a little more exactly the fore-mentioned instance of the word GOLD, and we shall see how hard it is precisely to determine its signification. I think all agree to make it stand for a body of a certain yellow shining colour; which being the idea to which children have annexed that name, the shining yellow part of a peacock's tail is properly to them gold. Others finding fusibility joined with that yellow colour in certain parcels of matter, make of that combination a complex idea to which they give the name gold, to denote a sort of substances; and so exclude from being gold all such yellow shining bodies as by fire will be reduced to ashes; and admit to be of that species, or to be comprehended under that name gold, only such substances as having that shining yellow colour, will by fire be reduced to fusion, and not to ashes. Another, by the same reason, adds the weight, which, being a quality as straightly joined with that colour as its fusibility, he thinks has the same reason to be joined in its idea, and to be signified by its name: and therefore the other made up of body, of such a colour and fusibility, to be imperfect; and so on of all the rest: wherein no one can show a reason why some of the inseparable qualities, that are always united in nature, should be put into the nominal essence, and others left out, or why the word gold, signifying that sort of body the ring on his finger is made of, should determine that sort rather by its colour, weight, and fusibility, than by its colour, weight, and solubility in aqua regia: since the dissolving it by that liquor is as inseparable from it as the fusion by fire, and they are both of them nothing but the relation which that substance has to two other bodies, which have a power to operate differently upon it. For by what right is it that fusibility comes to be a part of the essence signified by the word gold, and solubility but a property of it? Or why is its colour part of the essence, and its malleableness but a property? That which I mean is this, That these being all but properties, depending on its real constitution, and nothing but powers, either active or passive, in reference to other bodies, no one has authority to determine the signification of the word gold (as referred to such a body existing in nature) more to one collection of ideas to be found in that body than to another: whereby the signification of that name must unavoidably be very uncertain. Since, as has been said, several people observe several properties in the same substance; and I think I may say nobody all. And therefore we have but very imperfect descriptions of things, and words have very uncertain significations.

J’aurai peut-être occaſion de faire remarquer ailleurs que c’eſt de là que dépend la plus grande partie des Diſputes où les hommes s’engagent avec tant de chaleur. Contentons-nous de conſiderer un peu plus exactement l’exemple du mot Or que nous avons propoſé ci-deſſus, & nous verrons combien il eſt difficile d’en déterminer préciſément ſa ſignification. Je croi que tout le monde s’accorde à lui faire ſignifier un Corps d’un certain jaune brillant ; & comme c’eſt l’idée à laquelle les Enfans ont attaché ce nom-là, l’endroit de la queuë d’un Paon qui a cette couleur jaune, eſt proprement Or à leur égard. D’autres trouvant la fuſibilité jointe à cette couleur jaune dans certaines parties de Matiéres, en font une idée complexe à laquelle ils donnent le nom d’Or pour déſigner une ſorte de Subſtance, & par-là excluent du privilege d’être Or tous ces Corps d’un jaune brillant que le Feu peut réduire en cendres, & n’admettent dans cette eſpèce, ou ne comprennent ſous le nom d’Or que les Subſtances qui ayant cette couleur jaune ſont fonduës par le feu, au lieu d’être réduites en cendres. Un autre par la même raiſon ajoûte la peſanteur, qui étant une qualité auſſi étroitement unie à cette couleur que la fuſibilité, a un égal droit, ſelon lui, d’être jointe à l’idée de cette Subſtance, & d’être renfermée dans le nom qu’on lui donne ; d’où il conclut que l’autre idée qui ne contient qu’un Corps d’une telle couleur & d’une telle fuſibilité eſt imparfaite, & ainſi de tout le reſte : en quoi perſonne ne peut donner aucune raiſon, pourquoi quelques-unes des Qualitez inſeparables qui ſont toûjours unies dans la Nature, devroient entrer dans l’eſſence nominale, & d’autres en devroient être excluës ; ou pourquoi le mot Or qui ſignifie cette ſorte de Corps dont eſt compoſée l’anneau que j’ai au doigt, devroit déterminer cette eſpèce par ſa couleur, par ſon poids & par ſa fuſibilité plûtôt que par ſa couleur, par ſon poids & par ſa capacité d’être diſſoute dans l’Eau Regale ; puiſque cette derniére propriété d’être diſſous dans cette liqueur en eſt auſſi inſéparable que la propriété d’être fondu par le feu : propriétez qui ne ſont toutes deux qu’un rapport que cette Subſtance a avec deux autres Corps, qui ont la puiſſance d’opérer différemment ſur elle. Car de quel droit la fuſibilité vient-elle à être une partie de l’Eſſence, ſignifiée par le mot Or, pendant que cette capacité d’être diſſous dans l’Eau Regale n’en eſt qu’une propriété ? Ou bien, pourquoi ſa Couleur fait-elle partie de ſon eſſence, tandis que ſa malléabilité n’eſt regardée que comme une propriété ? Je veux dire par-là, que toutes ces choſes n’étant que des propriétez n’étant autre choſe que des puiſſances actives ou paſſives par rapport à d’autres Corps, perſonne n’a le droit de fixer la ſignification du mot Or, entant qu’il ſe rapporte à un tel Corps exiſtant dans la Nature, perſonne, dis-je, ne peut la fixer à une certaine collection d’Idées qu’on peut trouver dans ce Corps, plûtôt qu’à une autre. D’où il s’enſuit que la ſignification de ce mot doit être néceſſairement fort incertaine, puiſque différentes perſonnes obſervent différentes propriétez dans la même Subſtance, comme il a été dit ; & je croi pouvoir ajoûter, que perſonne ne les découvre toutes. Ce qui fait que nous n’avons que des deſcriptions fort imparfaites des Choſes, & que la ſignification des Mots eſt très-incertaine.