An Essay Concerning Human Understanding Section S1

The grounds of probability we have laid down in the foregoing chapter: as they are the foundations on which our ASSENT is built, so are they also the measure whereby its several degrees are, or ought to be regulated: only we are to take notice, that, whatever grounds of probability there may be, they yet operate no further on the mind which searches after truth, and endeavours to judge right, than they appear; at least, in the first judgment or search that the mind makes. I confess, in the opinions men have, and firmly stick to in the world, their assent is not always from an actual view of the reasons that at first prevailed with them: it being in many cases almost impossible, and in most, very hard, even for those who have very admirable memories, to retain all the proofs which, upon a due examination, made them embrace that side of the question. It suffices that they have once with care and fairness sifted the matter as far as they could; and that they have searched into all the particulars, that they could imagine to give any light to the question; and, with the best of their skill, cast up the account upon the whole evidence: and thus, having once found on which side the probability appeared to THEM, after as full and exact an inquiry as they can make, they lay up the conclusion in their memories, as a truth they have discovered; and for the future they remain satisfied with the testimony of their memories, that this is the opinion that, by the proofs they have once seen of it, deserves such a degree of their assent as they afford it.

COmme les fondemens de Probabilité que nous avons propoſé dans le Chapitre précedent, ſont la baſe ſur quoi notre Aſſentiment eſt bâti, ils ſont auſſi la meſure par laquelle ſes différens dégrez ſont ou doivent être réglez. Il faut ſeulement prendre garde que quelques fondemens de probabilité qu’il puiſſe y avoir, ils n’operent pourtant pas ſur un Eſprit appliqué à chercher la Vérité & à juger droitement, au de-là de ce qu’ils paroiſſent, du moins dans le prémier Jugement de l’Eſprit, ou dans la prémiére recherche qu’il fait. J’avoûë qu’à l’égard des opinions que les hommes embraſſent dans le Monde & auxquelles ils s’attachent le plus fortement, leur aſſentiment n’eſt pas toûjours fondé ſur une vûë actuelle des Raiſons qui ont prémiérement prévalu ſur leur Eſprit ; car en pluſieurs rencontres il eſt preſque impoſſible, & dans la plûplart très-difficile, à ceux-là même qui ont une Mémoire admirable, de retenir toutes les preuves qui les ont engagez, après un légitime examen, à ſe déclarer pour un certain ſentiment. Il ſuffit qu’une fois ils ayent épluché la matiére ſincerement & avec ſoin, autant qu’il étoit en leur pouvoir de le faire, qu’ils ſoient entrez dans l’examen de toutes les choſes particulières qu’ils pouvoient imaginer qui répandroient quelque Lumiére ſur la Queſtion, & qu’avec toute l’adreſſe dont ils ſont capables, ils ayent, pour ainſi dire, arrêté le compte, ſur toutes les preuves qui ſont venuës à leur connoiſſance. Ayant ainſi découvert une fois de quel côté il leur paroît que ſe trouve la Probabilité, après une recherche auſſi parfaite & auſſi exacte qu’ils ſoient capables de faire, ils impriment dans leur Mémoire la concluſion de cet examen, comme une vérité qu’ils ont découverte ; & pour l’avenir ils ſont convaincus ſur le témoignage de leur Mémoire, que c’eſt-là l’opinion qui mérite tel ou tel dégré de leur aſſentiment, en vertu des preuves ſur leſquelles ils l’ont trouvée établie.