An Essay Concerning Human Understanding Section S12

[SECONDLY], The probabilities we have hitherto mentioned are only such as concern matter of fact, and such things as are capable of observation and testimony. There remains that other sort, concerning which men entertain opinions with variety of assent, though THE THINGS BE SUCH, THAT FALLING NOT UNDER THE REACH OF OUR SENSES, THEY ARE NOT CAPABLE OF TESTIMONY. Such are, 1. The existence, nature and operations of finite immaterial beings without us; as spirits, angels, devils, &c. Or the existence of material beings which, either for their smallness in themselves or remoteness from us, our senses cannot take notice of--as, whether there be any plants, animals, and intelligent inhabitants in the planets, and other mansions of the vast universe. 2. Concerning the manner of operation in most parts of the works of nature: wherein, though we see the sensible effects, yet their causes are unknown, and we perceive not the ways and manner how they are produced. We see animals are generated, nourished, and move; the loadstone draws iron; and the parts of a candle, successively melting, turn into flame, and give us both light and heat. These and the like effects we see and know: but the causes that operate, and the manner they are produced in, we can only guess and probably conjecture. For these and the like, coming not within the scrutiny of human senses, cannot be examined by them, or be attested by anybody; and therefore can appear more or less probable, only as they more or less agree to truths that are established in our minds, and as they hold proportion to other parts of our knowledge and observation. ANALOGY in these matters is the only help we have, and it is from that alone we draw all our grounds of probability. Thus, observing that the bare rubbing of two bodies violently one upon another, produces heat, and very often fire itself, we have reason to think, that what we call HEAT and FIRE consists in a violent agitation of the imperceptible minute parts of the burning matter. Observing likewise that the different refractions of pellucid bodies produce in our eyes the different appearances of several colours; and also, that the different ranging and laying the superficial parts of several bodies, as of velvet, watered silk, &c., does the like, we think it probable that the COLOUR and shining of bodies is in them nothing but the different arrangement and refraction of their minute and insensible parts. Thus, finding in all parts of the creation, that fall under human observation, that there is A GRADUAL CONNEXION OF ONE WITH ANOTHER, WITHOUT ANY GREAT OR DISCERNIBLE GAPS BETWEEN, IN ALL THAT GREAT VARIETY OF THINGS WE SEE IN THE WORLD, which are so closely linked together, that, in the several ranks of beings, it is not easy to discover the bounds betwixt them; we have reason to be persuaded that, BY SUCH GENTLE STEPS, things ascend upwards in degrees of perfection. It is a hard matter to say where sensible and rational begin, and where insensible and irrational end: and who is there quick-sighted enough to determine precisely which is the lowest species of living things, and which the first of those which have no life? Things, as far as we can observe, lessen and augment, as the quantity does in a regular cone; where, though there be a manifest odds betwixt the bigness of the diameter at a remote distance, yet the difference between the upper and under, where they touch one another, is hardly discernible. The difference is exceeding great between some men and some animals: but if we will compare the understanding and abilities of some men and some brutes, we shall find so little difference, that it will be hard to say, that that of the man is either clearer or larger. Observing, I say, such gradual and gentle descents downwards in those parts of the creation that are beneath man, the rule of analogy may make it probable, that it is so also in things above us and our observation; and that there are several ranks of intelligent beings, excelling us in several degrees of perfection, ascending upwards towards the infinite perfection of the Creator, by gentle steps and differences, that are every one at no great distance from the next to it. This sort of probability, which is the best conduct of rational experiments, and the rise of hypothesis, has also its use and influence; and a wary reasoning from analogy leads us often into the discovery of truths and useful productions, which would otherwise lie concealed.

Les Probabilitez dont nous avons parlé juſqu’ici, ne regardent que des matiéres de fait & des choſes capables d’être prouvées par obſervation & par témoignage. Il reſte une autre eſpèce de Probabilité qui appartient à des choſes ſur leſquelles les hommes ont des opinions, accompagnées de différens dégrez d’aſſentiment, quoi que ces choſes ſoient de telle nature que ne tombant pas ſous nos Sens, elles ne ſauroient dépendre d’aucun témoignage. Telles ſont, I. l’exiſtence, la nature & les opérations des Etres finis & immateriels qui ſont hors de nous, comme les Eſprits, les Anges, les Démons, &c. ou l’exiſtence des Etres materiels que nos Sens ne peuvent appercevoir à cauſe de leur petiteſſe ou de leur éloignement, comme de ſavoir s’il y a des Plantes, des Animaux & des etres Intelligens dans les Planetes & dans d’autres Demeures de ce vaſte Univers. 2. Tel eſt encore ce qui regarde la maniére d’operer dans la plûpart des parties des Ouvrages de la Nature où, quoi que nous voyions des Effets ſenſibles, leurs Cauſes nous ſont abſolument inconnuës, de ſorte que nous ne ſaurions appercevoir les moyens & la maniere dont ils ſont produits. Nous voyons que les Animaux ſont engendrez, nourris, & qu’ils ſe meuvent, que l’Aimant attire le Fer, & que les parties d’une Chandelle venant à ſe fondre ſucceſſivement, ſe changent en flamme, & nous donnent de la lumiére & de la chaleur. Nous voyons & connoiſſons ces Effets & autres ſemblables : mais pour ce qui eſt des Cauſes qui opérent, & de la maniére dont ils ſont produits, nous ne pouvons faire autre choſe que les conjecturer probablement. Car ces choſes & autres ſemblables ne tombant pas ſous nos Sens, ne peuvent être ſoûmiſes à leur examen, ou atteſtées par aucun homme ; & par conſéquent elles ne peuvent paroître plus ou moins probables, qu’entant qu’elles conviennent plus ou moins avec les véritez qui ſont établies dans notre Eſprit, & qu’elles ont du rapport avec les autres parties de notre Connoiſſance & de nos Obſervations. L’Analogie eſt le Seul ſecours que nous ayions dans ces matiéres ; & c’eſt de là ſeulement que nous tirons tous nos fondemens de Probabilité. Ainſi, ayant obſervé qu’un frottement violent de deux Corps produit de la Chaleur, & ſouvent meme du Feu, nous avons ſujet de croire que ce que nous appelons Chaleur & Feu conſiſte dans une certaine agitation violente des particules imperceptibles de la Matiére brûlante : obſervant de même que les différentes refractions des Corps pellucides excitent dans nos yeux différentes apparences de pluſieurs Couleurs, comme auſſi que la diverſe poſition & le différent arrangement des parties qui compoſent la ſurface de différens Corps comme du Velours, de la ſoye façonnée en ondes, &c. produit le même effet, nous croyons qu’il eſt probable que la couleur & l’éclat des Corps n’eſt autre choſe de la part des Corps, que le différent arrangement & la refraction de leurs particules inſenſibles. Ainſi, trouvant que dans toutes les parties de la Création qui peuvent être le ſujet des obſervations humaines, il y a une connexion graduelle de l’une à l’autre, ſans aucun vuide conſiderable, ou viſible, entre-deux, parmi toute cette diverſité de choſes que nous voyons dans les Mondes, qui ſont ſi étroitement liées enſemble, qu’en divers rangs d’Etres il n’eſt pas facile de découvrir les bornes qui ſeparent les uns des autres, nous avons tous ſujet de penſer que les choſes s’élevent auſſi vers la perfection peu à peu & par des dégrez inſenſibles. Il eſt mal-aiſé de dire où le Senſible & le Raiſonnable commence, & où l’Inſenſible & le Deraiſonnable finit ; & qui eſt-ce, je vous prie, qui a l’Eſprit aſſez pénétrant pour déterminer préciſement quel eſt le plus bas dégré des Choſes vivantes, & quel eſt le prémier de celles qui ſont deſtituées de vie ? Les choſes diminuent & augmentent, autant que nous ſommes capables de le diſtinguer, tout ainſi que la Quantité augmente ou diminuë dans un Cone régulier, où, quoi qu’il y ait une différence viſible entre la grandeur du Diametre, à des diſtances éloignées, cependant la différence qui eſt entre le deſſus & le deſſous lorſqu’ils ſe touchent l’un l’autre, peut à peine être diſcernée. Il y a une différence exceſſive entre certains hommes & certains Animaux Brutes : mais ſi nous voulons comparer l’Entendement & la capacité de certains hommes & de certaines Bêtes, nous y trouverons ſi peu de différence, qu’il ſera bien mal-aiſé d’aſſûrer que l’Entendement de l’Homme ſoit plus net ou plus étendu. Lors donc que nous obſervons une telle gradation inſenſible entre les parties de la Création depuis l’Homme juſqu’aux parties les plus baſſes qui ſont au deſſous de lui, la Règle de l’Analogie peut nous conduire à regarder comme probable, Qu’il y a une pareille gradation dans les choſes qui ſont au deſſus de nous & hors de la ſphére de nos Obſervations, & qu’il y a par conſéquent différens Ordres d’Etres Intelligens, qui ſont plus excellens que nous par différens dégrez de perfection en s’élevant vers la perfection infinie du Createur, à petit pas & par des différences, dont chacune eſt à une très-petite diſtance de celle qui vient immédiatement après. Cette eſpèce de probabilité qui eſt le meilleur guide qu’on ait pour les Expériences dirigées par la Raiſon, & le grand fondement des Hypotheſes raiſonnables, a auſſi ſes uſages & ſon influence : car un raiſonnement circonſpect, fondé ſur l’Analogie, nous mêne ſouvent à la découverte de véritez & de productions utiles qui ſans cela demeureroient enſevelies dans les ténèbres.