Socrates in Plato’s Theaetetus Passage 149

ΣΩ. εἶτα, ὦ καταγέλαστε, οὐκ ἀκήκοας ὡς ἐγώ εἰμι ὑὸς μαίας μάλα γενναίας τε καὶ βλοσυρᾶς, Φαιναρέτης; ΘΕΑΙ. ἤδη τοῦτό γε ἤκουσα. ΣΩ. ἆρα καὶ ὅτι ἐπιτηδεύω τὴν αὐτὴν τέχνην ἀκήκοας; ΘΕΑΙ. οὐδαμῶς. ΣΩ. ἀλλʼ εὖ ἴσθʼ ὅτι· μὴ μέντοι μου κατείπῃς πρὸς τοὺς ἄλλους. λέληθα γάρ, ὦ ἑταῖρε, ταύτην ἔχων τὴν τέχνην· οἱ δέ, ἅτε οὐκ εἰδότες, τοῦτο μὲν οὐ λέγουσι περὶ ἐμοῦ, ὅτι δὲ ἀτοπώτατός εἰμι καὶ ποιῶ τοὺς ἀνθρώπους ἀπορεῖν. ἦ καὶ τοῦτο ἀκήκοας; ΘΕΑΙ. ἔγωγε. ΣΩ. εἴπω οὖν σοι τὸ αἴτιον; ΘΕΑΙ. πάνυ μὲν οὖν. ΣΩ. ἐννόησον δὴ τὸ περὶ τὰς μαίας ἅπαν ὡς ἔχει, καὶ ῥᾷον μαθήσῃ ὃ βούλομαι. οἶσθα γάρ που ὡς οὐδεμία αὐτῶν ἔτι αὐτὴ κυϊσκομένη τε καὶ τίκτουσα ἄλλας μαιεύεται, ἀλλʼ αἱ ἤδη ἀδύνατοι τίκτειν. ΘΕΑΙ. πάνυ μὲν οὖν. ΣΩ. αἰτίαν δέ γε τούτου φασὶν εἶναι τὴν Ἄρτεμιν, ὅτι ἄλοχος οὖσα τὴν λοχείαν εἴληχε. στερίφαις μὲν οὖν ἄρα οὐκ ἔδωκε μαιεύεσθαι, ὅτι ἡ ἀνθρωπίνη φύσις ἀσθενεστέρα ἢ λαβεῖν τέχνην ὧν ἂν ᾖ ἄπειρος· ταῖς δὲ διʼ ἡλικίαν ἀτόκοις προσέταξε τιμῶσα τὴν αὑτῆς ὁμοιότητα. ΘΕΑΙ. εἰκός. ΣΩ. οὐκοῦν καὶ τόδε εἰκός τε καὶ ἀναγκαῖον, τὰς κυούσας καὶ μὴ γιγνώσκεσθαι μᾶλλον ὑπὸ τῶν μαιῶν ἢ τῶν ἄλλων; ΘΕΑΙ. πάνυ γε. ΣΩ. καὶ μὴν καὶ διδοῦσαί γε αἱ μαῖαι φαρμάκια καὶ ἐπᾴδουσαι δύνανται ἐγείρειν τε τὰς ὠδῖνας καὶ μαλθακωτέρας ἂν βούλωνται ποιεῖν, καὶ τίκτειν τε δὴ τὰς δυστοκούσας, καὶ ἐὰν νέον ὂν δόξῃ ἀμβλίσκειν, ἀμβλίσκουσιν; ΘΕΑΙ. ἔστι ταῦτα. ΣΩ. ἆρʼ οὖν ἔτι καὶ τόδε αὐτῶν ᾔσθησαι, ὅτι καὶ προμνήστριαί εἰσι δεινόταται, ὡς πάσσοφοι οὖσαι περὶ τοῦ γνῶναι ποίαν χρὴ ποίῳ ἀνδρὶ συνοῦσαν ὡς ἀρίστους παῖδας τίκτειν; ΘΕΑΙ. οὐ πάνυ τοῦτο οἶδα. ΣΩ. ἀλλʼ ἴσθʼ ὅτι ἐπὶ τούτῳ μεῖζον φρονοῦσιν ἢ ἐπὶ τῇ ὀμφαλητομίᾳ. ἐννόει γάρ· τῆς αὐτῆς ἢ ἄλλης οἴει τέχνης εἶναι θεραπείαν τε καὶ συγκομιδὴν τῶν ἐκ γῆς καρπῶν καὶ αὖ τὸ γιγνώσκειν εἰς ποίαν γῆν ποῖον φυτόν τε καὶ σπέρμα καταβλητέον; ΘΕΑΙ. οὔκ, ἀλλὰ τῆς αὐτῆς. ΣΩ. εἰς γυναῖκα δέ, ὦ φίλε, ἄλλην μὲν οἴει τοῦ τοιούτου, ἄλλην δὲ συγκομιδῆς; ΘΕΑΙ. οὔκουν εἰκός γε.

SOC. Have you then not heard, you absurd boy, that I am the son of a noble and burly midwife, Phaenarete? THEAET. Yes, I have heard that. SOC. And have you also heard that I practise the same art? THEAET. No, never. SOC. But I assure you it is true; only do not tell on me to the others; for it is not known that I possess this art. But other people, since they do not know it, do not say this of me, but say that I am a most eccentric person and drive men to distraction. Have you heard that also? THEAET. Yes, I have. SOC. Shall I tell you the reason then? THEAET. Oh yes, do. SOC. Just take into consideration the whole business of the midwives, and you will understand more easily what I mean. For you know, I suppose, that no one of them attends other women while she is still capable of conceiving and bearing but only those do so who have become too old to bear. THEAET. Yes, certainly. SOC. They say the cause of this is Artemis, because she, a childless goddess, has had childbirth allotted to her as her special province. Now it would seem she did not allow barren women to be midwives, because human nature is too weak to acquire an art which deals with matters of which it has no experience, but she gave the office to those who on account of age were not bearing children, honoring them for their likeness to herself. THEAET. Very likely. SOC. Is it not, then, also likely and even necessary, that midwives should know better than anyone else who are pregnant and who are not? THEAET. Certainly. SOC. And furthermore, the midwives, by means of drugs and incantations, are able to arouse the pangs of labor and, if they wish, to make them milder, and to cause those to bear who have difficulty in bearing; and they cause miscarriages if they think them desirable. THEAET. That is true. SOC. Well, have you noticed this also about them, that they are the most skillful of matchmakers, since they are very wise in knowing what union of man and woman will produce the best possible children? THEAET. I do not know that at all. SOC. But be assured that they are prouder of this than of their skill in cutting the umbilical cord. Just consider. Do you think the knowledge of what soil is best for each plant or seed belongs to the same art as the tending and harvesting of the fruits of the earth, or to another? THEAET. To the same art. SOC. And in the case of a woman, do you think, my friend, that there is one art for the sowing and another for the harvesting? THEAET. It is not likely.

SOC. N’as-tu donc pas entendu dire, garçon extravagant, que je suis le fils d’une sage-femme noble et robuste, Phénarète ? THÉÉT. Oui, je l’ai entendu dire. SOC. Et as-tu aussi entendu dire que je pratique le même art ? THÉÉT. Non, jamais. SOC. Je t’assure pourtant que c’est vrai ; seulement, ne va pas le révéler aux autres, car nul ne sait que je possède cet art. Comme les gens l’ignorent, ils ne disent pas cela de moi ; ils disent plutôt que je suis un homme des plus étranges et que je plonge les hommes dans la perplexité. As-tu également entendu cela ? THÉÉT. Oui. SOC. Veux-tu que je t’en dise la raison ? THÉÉT. Oui, je t’en prie. SOC. Considère dans son ensemble le métier des sages-femmes, et tu comprendras plus aisément ce que je veux dire. Tu sais, j’imagine, qu’aucune d’elles n’assiste d’autres femmes tant qu’elle est encore capable de concevoir et d’enfanter, et que seules le font celles qui sont devenues trop âgées pour enfanter. THÉÉT. Oui, assurément. SOC. On dit que la cause en est Artémis : quoique déesse sans enfant, elle a reçu en partage l’accouchement comme domaine propre. Or elle n’a vraisemblablement pas permis aux femmes stériles d’être sages-femmes, parce que la nature humaine est trop faible pour acquérir un art portant sur des choses dont elle n’a aucune expérience ; mais elle a confié cette fonction à celles qui, en raison de leur âge, n’enfantaient plus, les honorant pour leur ressemblance avec elle. THÉÉT. C’est vraisemblable. SOC. N’est-il donc pas aussi vraisemblable, et même nécessaire, que les sages-femmes sachent mieux que personne quelles femmes sont enceintes et lesquelles ne le sont pas ? THÉÉT. Assurément. SOC. En outre, au moyen de drogues et d’incantations, elles peuvent éveiller les douleurs de l’enfantement et, si elles le veulent, les adoucir ; elles font accoucher celles qui accouchent difficilement et provoquent des fausses couches lorsqu’elles le jugent souhaitable. THÉÉT. C’est vrai. SOC. Eh bien, as-tu aussi remarqué qu’elles sont les plus habiles des entremetteuses, puisqu’elles savent fort bien quelle union d’un homme et d’une femme produira les meilleurs enfants possibles ? THÉÉT. Cela, je ne le savais pas du tout. SOC. Mais sois assuré qu’elles en sont plus fières que de leur habileté à couper le cordon ombilical. Réfléchis donc. Crois-tu que savoir quel sol convient le mieux à chaque plante ou semence relève du même art que soigner et récolter les fruits de la terre, ou d’un autre ? THÉÉT. Du même art. SOC. Et dans le cas d’une femme, crois-tu, mon ami, qu’il existe un art pour semer et un autre pour récolter ? THÉÉT. Ce n’est pas vraisemblable.