On the E at Delphi Section 5

ἔστι γάρ ὡς ὑπολαμβάνουσι Δελφοὶ καὶ τότε προηγορῶν ἔλεγε Νίκανδρος ὁ ἱερεὺς σχῆμα καὶ μορφὴ τῆς πρὸς τὸν, θεὸν ἐντεύξεως, καὶ τάξιν ἡγεμονικὴν ἐν τοῖς ἐρωτήμασιν ἔχει τῶν χρωμένων ἑκάστοτε καὶ διαπυνθανομένων, εἰ νικήσουσιν, εἰ γαμήσουσιν, εἰ συμφέρει πλεῖν, εἰ γεωργεῖν, εἰ ἀποδημεῖν. τοῖς δὲ διαλεκτικοῖς χαίρειν ἔλεγε σοφὸς ὁ θεός, οὐδὲν οἰομένοις ἐκ τοῦ εἰ μορίου καὶ τοῦ μετʼ αὐτοῦ ἀξιώματος πρᾶγμα γίγνεσθαι, πάσας τὰς ἐρωτήσεις ὑποτεταγμένας τούτῳ καὶ νοῶν ὡς πράγματα καὶ προσιέμενος. ἐπεὶ δʼ ἴδιον τὸ ἐρωτᾶν ὡς μάντιν ἐστὶν ἡμῖν καὶ τὸ εὔχεσθαι κοινὸν ὡς πρὸς θεὸν, οὐχ ἧττον οἴονται τῆς πευστικῆς τὴν εὐκτικὴν τὸ γράμμα περιέχειν δύναμιν· εἰ γὰρ ὤφελον φησὶν ἕκαστος τῶν εὐχομένων. καὶ Ἀρχίλοχος εἰ γὰρ ὣς ἐμοὶ γένοιτο χεῖρα Νεοβούλης θιγεῖν. καὶ τοῦ εἴθε τὴν δευτέραν συλλαβὴν παρέλκεσθαί φασιν, οἷον τὸ Σώφρονος ἃμα τέκνων θην δευομένα· καὶ τὸ Ὁμηρικὸν ὥς θην καὶ σὸν ἐγὼ λύσω μένος· ἐν δὲ τῷ εἰ τὸ εὐκτικὸν καὶ ἀποχρώντως δηλοῦσθαι.

For the syllable EI ( if ) is, as the Delphians conceive it, and as Nicander the priest (who was then present) also said, a conveyance and form of prayer to the God, and has the leading place in the questions of those who at every turn use it, asking if they shall overcome, if they shall marry, if it is convenient to go to sea, if to till the ground, if to travel. And the wise God, bidding adieu to the logicians, who think nothing at all can be made of this particle EI and any clause following it, understands and admits all interrogations annexed to it, as real things. Now, because it is proper for us to consult him as a prophet, and common to pray to him as a God, they suppose that this word has no less a precatory than an interrogatory power. For every one who prays or wishes says, εἰ γὰρ ὤφελον , O if I were, c. And Archilochus has also this expression: If I might be so happy as to touch My Neobule’s hand. And they say that the second syllable in the word εἴθε is redundant like θήν in this of Sophron, Ἅμα τέκνων θὴν δευομένα , desiring also children; and in this of Homer, Ὡς θὴν καὶ σὸν ἐγὼ λύσω μένος , as I will also foil thy strength; but in the word EI there is sufficiently declared an optative power.

Car la syllabe EI, « si », est, selon la conception des Delphiens et comme le disait aussi le prêtre Nicandre, alors présent, le véhicule et la forme d’une prière adressée au dieu. Elle occupe la première place dans les questions de ceux qui l’emploient à tout propos : s’ils vaincront, s’ils se marieront, s’il leur convient de prendre la mer, de cultiver la terre ou de voyager. Et le dieu sage, donnant congé aux logiciens qui pensent que l’on ne peut absolument rien tirer de cette particule EI et de la proposition qui la suit, comprend et accueille comme des réalités toutes les interrogations qui s’y rattachent.

Or, puisqu’il nous appartient de le consulter comme prophète et qu’il est commun à tous de le prier comme dieu, ils estiment que ce mot possède une vertu de prière non moindre que sa vertu interrogative. Car quiconque prie ou forme un souhait dit : εἰ γὰρ ὤφελον, « Oh ! si seulement j’étais... », etc. Archiloque emploie également cette expression :

Si je pouvais avoir le bonheur de toucher
La main de ma Néoboulé.

Ils disent aussi que la seconde syllabe du mot εἴθε est superflue, comme θήν dans ce passage de Sophron, Ἅμα τέκνων θὴν δευομένα, « désirant aussi des enfants », et dans celui-ci d’Homère, Ὡς θὴν καὶ σὸν ἐγὼ λύσω μένος, « ainsi, moi aussi, j’abattrai ta force ». Mais dans le mot EI, la valeur optative est suffisamment exprimée.