Table Talk Section 3

παυσαμένου δὲ τοῦ Πρωτογένους, καλέσας ἐμὲ ὁ Ἀμμώνιος οὐδέν ἔφη σὺ τῷ Κάδμῳ βοηθεῖς ὁ Βοιώτιος, ὅν φασι τὸ ἄλφα πάντων προτάξαι διὰ τὸ Φοίνικας, οὕτω καλεῖν τὸν βοῦν , ὃν οὐ δεύτερον οὐδὲ τρίτον, ὥσπερ Ἡσίοδος , ἀλλὰ πρῶτον τίθεσθαι τῶν ἀναγκαίων; οὐδέν ἔφην ἐγώ· τῷ γὰρ ἐμῷ πάππῳ βοηθεῖν, εἴ τι δύναμαι, δίκαιός εἰμι μᾶλλον ἢ τῷ τοῦ Διονύσου. Λαμπρίας γὰρ ὁ ἐμὸς πάππος ἔλεγε πρώτην φύσει φωνὴν τῶν ἐνάρθρων ἐκφέρεσθαι διὰ τῆς τοῦ ἄλφα δυνάμεως· τὸ γὰρ ἐν τῷ στόματι πνεῦμα ταῖς περὶ τὰ χείλη μάλιστα πλάττεσθαι κινήσεσιν, ὧν πρώτην ἀνοιγομένων τὴν ἄνω διάστασιν οὖσαν ἐξιέναι τοῦτον τὸν ἦχον, ἁπλοῦν ὄντα κομιδῇ καὶ μηδεμιᾶς δεόμενον πραγματείας, μήτε τὴν γλῶτταν παρακαλοῦντα μήδʼ ὑπομένοντα , ἀλλὰ κατὰ χώραν ἀποκειμένης ἐκείνης ἐκπεμπόμενον ᾗ καὶ τὰ νήπια ταύτην πρώτην ἀφιέναι φωνήν. ὠνομάσθαι δὲ καὶ τὸ ἀίειν ἐπὶ τῷ φωνῆς αἰσθάνεσθαι καὶ πολλὰ τῶν ὁμοίων, ὥσπερ καὶ τὸ ᾄδειν καὶ τὸ αὐλεῖν καὶ τὸ ἀλαλάζειν . οἶμαι δὲ καὶ τὸ αἴρειν καὶ τὸ ἀνοίγειν οὐκ ἀπὸ τρόπου τῇ τῶν χειλῶν ἀνοίξει καὶ ἄρσει, καθʼ ἣν οὗτος ἐκπίπτει τοῦ στόματος ὁ φθόγγος, ὠνομάσθαι διὸ καὶ τὰ τῶν ἀφώνων γραμμάτων ὀνόματα πλὴν ἑνὸς ἅπαντα προσχρῆται τῷ ἄλφα καθάπερ φωτὶ τῆς περὶ αὐτὰ τυφλότητος · τοῦ δὲ πῖ μόνον ἄπεστιν ἡ δύναμις αὕτη· τὸ γὰρ φῖ καὶ τὸ χῖ τὸ μέν ἐστι πῖ τὸ δὲ κάππα δασυνόμενον.

Protogenes making a pause, Ammonius, speaking to me, said: What! have you, being a Boeotian, nothing to say for Cadmus, who (as the story goes) placed Alpha the first in order, because a cow is called Alpha by the Phoenicians, and they account it not the second or third (as Hesiod doth) but the first of their necessary things? Nothing at all, I replied, for it is just that, to the best of my power, I should rather assist my own than Bacchus’s grandfather. For Lamprias my grandfather said, that the first articulate sound that is made is Alpha; for the air in the mouth is formed and fashioned by the motion of the lips; now as soon as those are opened, that sound breaks forth, being very plain and simple, not requiring or depending upon the motion of the tongue, but gently breathed forth whilst that lies still. Therefore that is the first sound that children make. Thus ἀίειν , to hear, ᾄδειν , to sing, αὐλεῖν , to pipe, ἀλαλάζειν , to hollow, begin with the letter Alpha; and I think that αἴρειν , to lift up, and ἀνοίγειν , to open, were fitly taken from that opening and lifting up of the lips when his voice is uttered. Thus all the names of the mutes besides one have an Alpha, as it were a light to assist their blindness; for Pi alone wants it, and Phi and Chi are only Pi and Kappa with an aspirate.

Protogène ayant marqué une pause, Ammonios, s’adressant à moi, dit : « Quoi ! Toi qui es Béotien, n’as-tu rien à dire en faveur de Cadmos, lequel, à ce que rapporte la tradition, plaça l’alpha au premier rang parce que les Phéniciens appellent la vache alpha, et qu’ils la tiennent non pour la deuxième ou la troisième des choses nécessaires, comme le fait Hésiode, mais pour la première ? » « Rien du tout, répondis-je, car il est juste que, dans la mesure de mes forces, je défende mon propre grand-père plutôt que celui de Bacchus. Mon grand-père Lamprias disait en effet que le premier son articulé que l’on produise est alpha. L’air dans la bouche reçoit forme et configuration par le mouvement des lèvres ; or, dès qu’elles s’ouvrent, ce son jaillit, très clair et très simple, sans exiger le mouvement de la langue ni en dépendre, mais doucement exhalé tandis qu’elle demeure immobile. C’est donc le premier son que font les enfants. Ainsi ἀίειν, entendre, ᾄδειν, chanter, αὐλεῖν, jouer de la flûte, ἀλαλάζειν, pousser des cris, commencent par la lettre alpha ; et je pense que αἴρειν, soulever, et ἀνοίγειν, ouvrir, ont été justement tirés de cette ouverture et de ce soulèvement des lèvres lorsque la voix est émise. Ainsi, tous les noms des consonnes muettes, sauf un, possèdent un alpha, comme une lumière qui secourrait leur cécité ; seul pi en est dépourvu, et phi et chi ne sont que pi et kappa accompagnés d’une aspiration. »