On Tranquillity of Mind, Plutarch Section 17

καθόλου δʼ ἐπεὶ τῶν ἀβουλήτων τὰ μὲν φύσει τὸ λυποῦν καὶ βαρῦνον ἐπιφέρει, τὰ δὲ πλεῖστα δόξῃ δυσχεραίνειν ἐθιζόμεθα καὶ μανθάνομεν, οὐκ ἄχρηστόν ἐστι πρὸς ταῦτα μὲν ἔχειν ἀεὶ τὸ τοῦ Μενάνδρου πρόχειρον οὐδὲν πέπονθας δεινὸν ἂν μὴ προσποιῇ· τί γὰρ πρὸς σέ ἐστι, φησίν, ἂν μήτε σαρκὸς ἅπτηται μήτε ψυχῆς, οἷόν ἐστι δυσγένεια πατρὸς ἢ μοιχεία γυναικὸς ἢ στεφάνου τινὸς ἢ προεδρίας ἀφαίρεσις, ὧν οὐ κωλύεται καὶ μὴ παρόντων ἄνθρωπος καὶ τὸ σῶμα βέλτιστα διακείμενον ἔχειν καὶ τὴν ψυχήν; πρὸς δὲ τὰ φύσει δοκοῦντα λυπεῖν, οἷα νόσοι καὶ πόνοι καὶ θάνατοι φίλων καὶ τέκνων, ἐκεῖνο τὸ Εὐριπίδειον οἴμοι· τί δʼ οἴμοι; θνητά τοι πεπόνθαμεν. οὐδεὶς; γὰρ οὕτω τοῦ παθητικοῦ καταφερομένου καὶ ὀλισθάνοντος ἀντιλαμβάνεται λόγος, ὡς ὁ τῆς κοινῆς καὶ φυσικῆς ἀνάμνησιν ποιῶν ἀνάγκης, ᾗ διὰ τὸ σῶμα μεμειγμένος ὁ ἄνθρωπος μόνην ταύτην τῇ τύχῃ λαβὴν δίδωσιν, ἐν δὲ τοῖς κυριωτάτοις καὶ μεγίστοις ἀσφαλὴς ἕστηκεν. ὁ Δημήτριος τὴν Μεγαρέων πόλιν καταλαβὼν ἠρώτησε τὸν Στίλπωνα, μή τι τῶν ἐκείνου διήρπασται καὶ ὁ Στίλπων ἔφη μηδένʼ ἰδεῖν τἀμά φέροντα. καὶ τοίνυν τῆς τύχης πάντα τἄλλα λεηλατούσης καὶ περιαιρουμένης, ἔχομέν τι τοιοῦτον. ἐν ἑαυτοῖς οἷόν κʼ οὔτε φέροιεν Ἀχαιοὶ οὔτε ἂν ἄγοιεν. ὅθεν οὐ δεῖ παντάπασιν ἐκταπεινοῦν οὐδὲ καταβάλλειν τὴν φύσιν, ὡς μηδὲν ἰσχυρὸν μηδὲ μόνιμον μηδʼ ὑπὲρ τὴν τύχην ἔχουσαν· ἀλλὰ τοὐναντίον εἰδότας, ὅτι μικρόν ἐστι μέρος τοῦ ἀνθρώπου τὸ σαθρὸν καὶ τὸ ἐπίκηρον, ὃ δέχεται τὴν τύχην, τῆς δὲ βελτίονος μερίδος αὐτοὶ κρατοῦμεν, ἐν ᾗ τὰ μέγιστα τῶν ἀγαθῶν ἱδρυθέντα, δόξαι τε χρησταὶ καὶ μαθήματα καὶ λόγοι τελευτῶντες εἰς ἀρετήν, ἀναφαίρετον ἔχουσι τὴν οὐσίαν καὶ ἀδιάφθορον, ἀηττήτους πρὸς τὸ μέλλον εἶναι καὶ θαρραλέους, πρὸς τὴν τύχην λέγοντας, ἃ Σωκράτης δοκῶν πρὸς τοὺς κατηγόρους λέγειν πρὸς τοὺς δικαστὰς ἔλεγεν, ὡς ἀποκτεῖναι μὲν Ἄνυτος καὶ Μέλητος δύνανται, βλάψαι δʼ οὐ δύνανται. καὶ γὰρ ἡ τύχη δύναται νόσῳ περιβαλεῖν, ἀφελέσθαι χρήματα, διαβαλεῖν πρὸς δῆμον ἢ τύραννον κακὸν δὲ καὶ δειλὸν καὶ ταπεινόφρονα καὶ ἀγεννῆ καὶ φθονερὸν οὐ δύναται ποιῆσαι τὸν ἀγαθὸν καὶ ἀνδρώδη καὶ μεγαλόψυχον καὶ γενναῖον καὶ ἐλευθέριον οὐδὲ παρελέσθαι τὴν διάθεσιν, ἧς ἀεὶ παρούσης, πλέον ἢ κυβερνήτου πρὸς θάλατταν ὄφελὸς ἐστι πρὸς τὸν βίον. κυβερνήτῃ γὰρ οὔτε κῦμα πραῧναι τραχὺ καὶ πνεῦμα δυνατόν ἐστιν, οὔτε ὅποι βούλεται δεομένῳ λιμένος· τυχεῖν οὔτε θαρραλέως καὶ ἀτρόμως ὑπομεῖναι τὸ συμβαῖνον ἀλλʼ ἓως οὐκ ἀπέγνωκε τῇ τέχνῃ χρώμενος φεύγει μέγα λαῖφος ὑποστολίσας, ἓως ἐνέρτερον ἱστὸν, ἐρεβώδεος ἐκ θαλάσσης ὑπέρσχῃ , τρέμων κάθηται καὶ παλλόμενος, ἡ δὲ τοῦ φρονίμου διάθεσις τοῖς τε σωματικοῖς παρέχει γαλήνην, ἐπὶ πλεῖστον ἐκλύουσα τὰς τῶν νόσων κατασκευὰς ἐγκρατείᾳ καὶ διαίτῃ σώφρονι καὶ μετρίοις πόνοις· κἄν τις ἔξωθεν ἀρχὴ πάθους ὥσπερ διαδρομὴ γένηται σπιλάδος, εὐσταλεῖ καὶ κούφῃ κεραίᾳ παρήνεγκεν ὥς φησιν Ἀσκληπιάδης παραλόγου δέ τινος καὶ μεγάλου καταλαβόντος καὶ κρατήσαντος, ἐγγὺς ὁ λιμὴν καὶ πάρεστιν ἀπονήξασθαι τοῦ σώματος ὥσπερ ἐφολκίου μὴ στέγοντος

Generally speaking, those things which happen to us against our will afflict us partly by a pungency that is in their nature, and partly custom and opinion so effeminate us that we are impatient under them. But against all contingencies we should have that of Menander in readiness: - Afflictions to thyself thou dost create, Thy fancy only is unfortunate. For what are afflictions to thee, if they touch neither thy body nor thy soul? Of this sort is the low extraction of thy father, the adultery of thy wife, the loss of a garland, or being deprived of the upper seat in an assembly. And with all these crosses thou mayest have ease of mind and strength of body. But to those things which in their own nature excite our grief, - such as sickness, pains of the body, and the death of our friends and children, - we ought to apply that of Euripides: - Alas! alas! and well-a-day! But why alas and well away? Naught else to us hath yet been dealt, But that which daily men have felt. There is no reasoning more effectual to restrain our passions and hinder our minds from falling into despair; than that which sets before us a physical necessity and the common lot of nature. And it is our bodies only that lie exposed to this destiny, and which we offer (as it were) as a handle to Fortune; but the fort-royal is still secure, where our strength lies and our most precious things are treasured up. When Demetrius took Megara, he asked Stilpo whether he had not suffered particular damage in the plundering; to which he made this answer, that he saw nobody that could rob him. So when Fate hath made all the depredations upon us it possibly can and hath left us naked, yet there is something still within us which is out of the reach of the pirate, - Which conquering Greece could never force away. Therefore we ought not so to vilify and depress our nature as if it could not get the ascendant over Fortune, and had nothing of firmness and stability in it. But we ought rather to consider that, if any part of us is obnoxious to this, it is only that which is the smallest, and the most impure and sickly too; whilst the better and more generous we have the most absolute dominion of, and our chiefest goods are placed in it, such as true discipline, a right notion of things, and reasonings which in their last results bring us unto virtue; which are so far from being abolished, that they cannot be corrupted. We ought likewise, with an invincible spirit and a bold security as regards futurity, to answer Fortune in those words which Socrates retorted upon his judges: Anytus and Meletus may kill, but they cannot hurt me. So she can afflict me with a disease, can spoil me of my riches, disgrace me with my prince, and bring me under a popular odium; but she cannot make a good man wicked, or the brave man a mean and degenerate coward; she cannot cast envy upon a generous temper, or destroy any of those habits of the mind which are more useful to us in the conduct of our lives, when they are within the command of our wills, than the skill of a pilot in a storm. For the pilot cannot mitigate the billows or calm the winds; he cannot sail into the haven as often as he has occasion, or without fear and trembling abide any danger that may befall him; but after having used all his efforts, he at last recommits himself to the fury of the storm, pulls down all his sails by the board, whilst the lower mast is within an inch of the abyss, and sits trembling at the approaching ruin. But the affections of the mind in a wise man procure tranquillity even to the body. For he prevents the beginnings of disease by temperance, a spare diet, and moderate exercise; but if an evil begin more visibly to show itself, as we sometimes steer our ship by rocks which lie in the water, he must then furl in his sails and pass by it, as Asclepiades expresseth it; but if the waves grow turbulent and the sea rougher, the port is at hand, and he may leave this body, as he would a leaky vessel, and swim ashore.

D’une manière générale, les choses qui nous arrivent contre notre volonté nous affligent en partie par l’acuité propre à leur nature, en partie parce que l’habitude et l’opinion nous ont tellement amollis que nous ne pouvons les supporter patiemment. Mais, contre toutes les éventualités, nous devrions tenir prête cette parole de Ménandre :

C’est toi-même qui te crées tes afflictions ;
Ton imagination seule est infortunée.

Car que sont pour toi les afflictions, si elles ne touchent ni ton corps ni ton âme ? Tels sont la basse naissance de ton père, l’adultère de ton épouse, la perte d’une couronne ou la privation du siège supérieur dans une assemblée. Avec toutes ces contrariétés, tu peux encore posséder la tranquillité de l’esprit et la vigueur du corps. Mais aux choses qui, par leur nature même, éveillent notre douleur, telles que la maladie, les souffrances corporelles et la mort de nos amis ou de nos enfants, nous devons appliquer ces vers d’Euripide :

Hélas ! hélas ! malheur à nous !
Mais pourquoi hélas et malheur ?
Rien ne nous a encore été infligé
Que les hommes n’éprouvent chaque jour.

Aucun raisonnement n’est plus efficace pour contenir nos passions et empêcher notre esprit de tomber dans le désespoir que celui qui place devant nos yeux une nécessité physique et le lot commun de la nature. Et ce sont nos corps seuls qui demeurent exposés à ce destin et que nous offrons, pour ainsi dire, comme une prise à la Fortune ; mais la citadelle royale reste en sûreté, là où réside notre force et où sont déposés nos biens les plus précieux. Lorsque Démétrios prit Mégare, il demanda à Stilpon s’il n’avait pas subi quelque dommage particulier pendant le pillage. Celui-ci répondit qu’il n’avait vu personne qui pût le dépouiller. Ainsi, lorsque le Destin nous a ravis tout ce qu’il pouvait et nous a laissés nus, il demeure pourtant en nous quelque chose qui reste hors d’atteinte du pirate,

Ce que la Grèce conquérante ne put jamais emporter de force.

Nous ne devons donc pas avilir et rabaisser notre nature comme si elle ne pouvait prendre l’ascendant sur la Fortune et ne possédait rien de ferme ni de stable. Nous devons plutôt considérer que, si une partie de nous lui est exposée, ce n’est que la plus petite, et aussi la plus impure et la plus maladive ; tandis que nous exerçons l’empire le plus absolu sur la partie meilleure et plus noble, où résident nos principaux biens : la véritable discipline, une juste conception des choses et les raisonnements qui, dans leurs derniers résultats, nous conduisent à la vertu. Loin de pouvoir être abolis, ces biens ne peuvent même être corrompus. Nous devons pareillement, avec un esprit invincible et une assurance hardie devant l’avenir, répondre à la Fortune par les paroles que Socrate rétorqua à ses juges : « Anytos et Mélétos peuvent me tuer, mais ils ne peuvent me nuire. » Ainsi peut-elle m’affliger d’une maladie, me dépouiller de mes richesses, me disgracier auprès de mon prince et me livrer à la haine populaire ; mais elle ne peut rendre méchant l’homme de bien, ni transformer l’homme courageux en lâche vil et dégénéré ; elle ne peut jeter l’envie dans une âme généreuse, ni détruire aucune de ces dispositions de l’esprit qui, lorsqu’elles dépendent de notre volonté, nous sont plus utiles pour conduire notre vie que l’habileté d’un pilote pendant la tempête. Car le pilote ne peut adoucir les vagues ni calmer les vents ; il ne peut gagner le port chaque fois qu’il en a besoin, ni affronter sans crainte et sans tremblement tous les dangers susceptibles de lui arriver. Après avoir déployé tous ses efforts, il finit par s’abandonner de nouveau à la fureur de la tempête, amène toutes ses voiles au niveau du bord, tandis que le bas du mât se trouve à un pouce de l’abîme, et reste assis, tremblant devant la ruine qui approche. Mais les dispositions de l’esprit, chez le sage, procurent la tranquillité même au corps. Il prévient les commencements de la maladie par la tempérance, une alimentation frugale et un exercice modéré ; mais si un mal commence à se manifester plus visiblement, comme il nous arrive de diriger notre navire entre des rochers cachés sous l’eau, il doit alors replier ses voiles et passer auprès de lui, selon l’expression d’Asclépiade. Mais si les vagues deviennent tumultueuses et la mer plus rude, le port est proche : il peut quitter ce corps comme un navire qui fait eau et gagner le rivage à la nage.