Relativity: The Special and General Theory, English Translation Section section-0021

It is clear that this definition can be used to give an exact meaning not only to two events, but to as many events as we care to choose, and independently of the positions of the scenes of the events with respect to the body of reference [7] (here the railway embankment). We are thus led also to a definition of “time” in physics. For this purpose we suppose that clocks of identical construction are placed at the points A, B and C of the railway line (co-ordinate system) and that they are set in such a manner that the positions of their pointers are simultaneously (in the above sense) the same. Under these conditions we understand by the “time” of an event the reading (position of the hands) of that one of these clocks which is in the immediate vicinity (in space) of the event. In this manner a time-value is associated with every event which is essentially capable of observation. [7] We suppose further that, when three events A, B and C occur in different places in such a manner that, if A is simultaneous with B , and B is simultaneous with C (simultaneous in the sense of the above definition), then the criterion for the simultaneity of the pair of events A, C is also satisfied. This assumption is a physical hypothesis about the law of propagation of light; it must certainly be fulfilled if we are to maintain the law of the constancy of the velocity of light in vacuo . This stipulation contains a further physical hypothesis, the validity of which will hardly be doubted without empirical evidence to the contrary. It has been assumed that all these clocks go at the same rate if they are of identical construction. Stated more exactly: When two clocks arranged at rest in different places of a reference-body are set in such a manner that a particular position of the pointers of the one clock is simultaneous (in the above sense) with the same position, of the pointers of the other clock, then identical “settings” are always simultaneous (in the sense of the above definition).

Il est clair que cette définition peut servir à donner un sens exact non seulement à deux événements, mais à autant d’événements que nous voudrons, indépendamment de la position de leurs lieux par rapport au corps de référence [7] (ici, le talus ferroviaire). Nous sommes ainsi conduits également à une définition du « temps » en physique. À cette fin, supposons que des horloges de construction identique soient placées aux points A, B et C de la voie ferrée (système de coordonnées) et qu’elles soient réglées de telle manière que les positions de leurs aiguilles soient simultanément (au sens défini ci-dessus) les mêmes. Dans ces conditions, nous entendons par le « temps » d’un événement l’indication (position des aiguilles) de celle de ces horloges qui se trouve dans le voisinage immédiat (dans l’espace) de l’événement. De cette manière, une valeur temporelle essentiellement accessible à l’observation est associée à chaque événement.

[7] Nous supposons en outre que, lorsque trois événements A, B et C se produisent en des lieux différents de telle sorte que A soit simultané à B et B simultané à C (simultané au sens de la définition précédente), le critère de simultanéité soit également satisfait pour la paire d’événements A, C. Cette supposition est une hypothèse physique concernant la loi de propagation de la lumière ; elle doit certainement être satisfaite si nous voulons maintenir la loi de constance de la vitesse de la lumière dans le vide.

Cette stipulation contient une autre hypothèse physique, dont la validité ne sera guère mise en doute sans preuve empirique du contraire. On a supposé que toutes ces horloges marchent au même rythme si elles sont de construction identique. Plus exactement : lorsque deux horloges disposées au repos en des lieux différents d’un corps de référence sont réglées de telle manière qu’une position déterminée des aiguilles de l’une soit simultanée (au sens défini ci-dessus) à la même position des aiguilles de l’autre, des « indications » identiques sont alors toujours simultanées (au sens de la définition précédente).