The World As I See It Section section-0096

Newton, the first creator of a comprehensive, work¬ able system of theoretical physics, still believed that the basic concepts and laws of his system could be derived from experience. This is no doubt the meaning of his Actually the concepts of time and space appeared at that time to present no difficulties. The concepts of mass, inertia and force, and the laws connecting them seemed to be drawn direedy from experience. Once this basis is accepted, the expression for the force of gravitation appears derivable from experience, and it was reasonable to hope for the same in regard to other We can indeed see from Newton’s formulation of it that the concept of absolute space, which comprised that of absolute rest, made him feel uncomfortable; he realised that there seemed to be nothing in experience corresponding to this last concept. He was also not quite comfortable about the introduction of forces operating at a distance. But the tremendous practical success of his doctrines may well have prevented him and the physicists of the eighteenth and nineteenth centuries from recognising the fictitious character of the foundations of his system. The natural philosophers of those days were, on the contrary, most of them possessed with the idea that the fundamental concepts and postulates of physics were not in the logical sense free inventions of the human mind but could be deduced from experience by “abstraction” - that is to say by logical means. A clear recognition of the erroneousness of this notion really only came with the general theory of relativity, which showed that one could take account of a wider range of empirical facts, and that too in a more satisfactory and

Newton, premier créateur d’un système complet et utilisable de physique théorique, croyait encore que les concepts et les lois fondamentaux de son système pouvaient être dérivés de l’expérience. Tel est sans doute le sens de son En réalité, les concepts de temps et d’espace ne semblaient présenter aucune difficulté à cette époque. Les concepts de masse, d’inertie et de force, ainsi que les lois qui les reliaient, paraissaient tirés directement de l’expérience. Une fois cette base acceptée, l’expression de la force de gravitation paraît pouvoir être dérivée de l’expérience, et il était raisonnable d’espérer qu’il en irait de même pour d’autres Nous pouvons certes voir, d’après la formulation qu’en donne Newton, que le concept d’espace absolu, qui comprenait celui de repos absolu, le mettait mal à l’aise. Il se rendait compte que rien dans l’expérience ne semblait correspondre à ce dernier concept. Il n’était pas non plus tout à fait à l’aise avec l’introduction de forces agissant à distance. Mais l’immense succès pratique de ses doctrines l’a sans doute empêché, ainsi que les physiciens des XVIIIe et XIXe siècles, de reconnaître le caractère fictif des fondements de son système. Les philosophes de la nature de cette époque étaient au contraire, pour la plupart, pénétrés de l’idée que les concepts et postulats fondamentaux de la physique n’étaient pas, au sens logique, de libres inventions de l’esprit humain, mais pouvaient être déduits de l’expérience par « abstraction », c’est-à-dire par des moyens logiques. La fausseté de cette notion ne fut véritablement reconnue avec clarté qu’à l’avènement de la théorie générale de la relativité, qui montra qu’on pouvait rendre compte d’un domaine plus vaste de faits empiriques, et cela d’une manière plus satisfaisante et