The World As I See It Section section-0146

The mathematical problem now solved so far is this: - What are the simplest conditions to which a space- structure of die kind described can be subjected? The chief question which still remains to be investigated is this: - To what extent can physical fields and primary entities be represented by solutions, free from singulari¬ ties, of the equations which answer the former question ? Notes on the origin of the general theory of Relativity I gladly accede to the request diat 1 should say some¬ thing about the history of my own scientific work. Not that I have an exaggerated notion of the importance of my own efforts, but to write the history of other men’s work demands a degree of absorption in other people’s ideas which is much more in the line of die trained historian; to throw light on one’s own earlier thinking appears incomparably easier. Here one has an immense pull over everybody else, and one ought not to leave the opportunity unused out of modesty. When, by the special theory of relativity, I had arrived at the equivalence of all so-called inertial systems for the formulation of natural laws (1905), the question whether there was not a further equivalence of co-ordinate sys¬ tems followed naturally, to say the least of it. To put it in another way, if only a relative meaning can be attached to the concept of velocity, ought we neverthe¬ less to persevere in treating acceleration as an absolute concept ? From the purely kinematic point of view there was no doubt about the relativity of all motions whatever; but physically speaking, the inertial system seemed to occupy a privileged position, which made the use of co-ordinate systems moving in other ways appear artificial. I was, of course, acquainted with Mach’s view, accord¬ ing to which it appeared conceivable that what inertial resistance counteracts is not acceleration as such but acceleration with respect to the masses of the other bodies existing in the world. There was something fascinating about this idea to me, but it provided no workable basis for a new theory.

Le problème mathématique résolu jusqu’ici est donc le suivant: quelles sont les conditions les plus simples auxquelles puisse être soumise une structure spatiale du genre décrit? La question principale qui reste encore à examiner est celle-ci: dans quelle mesure les champs physiques et les entités premières peuvent-ils être représentés par des solutions, exemptes de singularités, des équations qui répondent à la première question?

Notes sur l’origine de la théorie générale de la relativité

J’accède volontiers à la demande qui m’est faite de dire quelque chose de l’histoire de mon propre travail scientifique. Non que je me fasse une idée exagérée de l’importance de mes propres efforts, mais écrire l’histoire du travail d’autrui exige un degré d’immersion dans les idées des autres qui relève bien davantage du métier de l’historien; éclairer sa propre pensée passée paraît incomparablement plus facile. On dispose ici d’un immense avantage sur tout le monde, et il ne faudrait pas, par modestie, laisser cette occasion inutilisée.

Lorsque, grâce à la théorie restreinte de la relativité, je fus parvenu à l’équivalence de tous les systèmes dits inertiels pour la formulation des lois naturelles (1905), la question de savoir s’il n’existait pas une équivalence plus étendue des systèmes de coordonnées s’imposa naturellement, pour le moins. Autrement dit, si l’on ne peut attribuer qu’une signification relative au concept de vitesse, devons-nous néanmoins persister à traiter l’accélération comme un concept absolu?

Du point de vue purement cinématique, la relativité de tous les mouvements quels qu’ils soient ne faisait aucun doute; mais, du point de vue physique, le système inertiel semblait occuper une position privilégiée, ce qui faisait paraître artificiel l’emploi de systèmes de coordonnées animés d’autres mouvements.

Je connaissais naturellement l’opinion de Mach, selon laquelle il paraissait concevable que la résistance inertielle ne s’oppose pas à l’accélération comme telle, mais à l’accélération par rapport aux masses des autres corps existant dans le monde. Cette idée avait pour moi quelque chose de fascinant, mais elle ne fournissait aucune base utilisable pour une nouvelle théorie.