The World As I See It Section section-0161

Since according to our present-day notions the pri¬ mary particles of matter are also, at bottom, nothing but condensations of the electro-magnetic field, our modem view of the Universe recognises two realities which are conceptually quite independent of each other even though they may be causally connected, namely, the gravitational ether and the electro-magnetic field, or - as one might call them - space and matter. It would, of course, be a great step forward if we succeeded in combining the gravitational field and the electro-magnetic field into a single structure. Only so could the era in theoretical physics inaugurated by Fara¬ day and Clerk Maxwell be brought to a satisfactory close. The antithesis of ether and matter would then fade away, and the whole of physics would become a com¬ pletely enclosed intellectual system, like geometry, kinematics and the theory of gravitation, through the general theory of relativity. An exceedingly brilliant attempt in diis direction has been made by the mathe¬ matician H. Weyl; but I do not think that it will stand the test of reality. Moreover, in thinking about the immediate future of theoretical physics we cannot unconditionally dismiss the possibility that the facts summarized in the quantum theory may set impassable limits to die field-theory. We may sum up as follows: - According to the general theory of relativity space is endowed widi physical qualities; in this sense, therefore, an ether exists. Space without an ether is inconceivable. For in such a space there would not only be no propagation of light, but no possibility of the existence of scales and clocks, and therefore no spatio-temporal distances in the physical sense. But this ether must not be thought of as endowed with die properties characteristic of ponderable media, as composed of particles the motion of which can be followed; nor may the concept of motion be applied to it. The cause of the formation of meanders in the courses of rivers and of Beers Law , as it is called

Puisque, selon nos conceptions actuelles, les particules primaires de la matière ne sont elles-mêmes, au fond, rien d’autre que des condensations du champ électromagnétique, notre vision moderne de l’Univers reconnaît deux réalités conceptuellement tout à fait indépendantes l’une de l’autre, même si elles peuvent être liées causalement : l’éther gravitationnel et le champ électromagnétique, ou, comme on pourrait les appeler, l’espace et la matière. Ce serait évidemment un grand progrès si nous parvenions à réunir le champ gravitationnel et le champ électromagnétique en une structure unique. Ce n’est qu’ainsi que l’époque de la physique théorique inaugurée par Faraday et Clerk Maxwell pourrait trouver un aboutissement satisfaisant. L’opposition entre l’éther et la matière s’effacerait alors, et toute la physique deviendrait, comme la géométrie, la cinématique et la théorie de la gravitation grâce à la théorie générale de la relativité, un système intellectuel entièrement clos. Le mathématicien H. Weyl a fait dans cette direction une tentative d’un éclat exceptionnel ; mais je ne pense pas qu’elle résistera à l’épreuve de la réalité. En outre, lorsque nous réfléchissons à l’avenir immédiat de la physique théorique, nous ne pouvons écarter sans réserve la possibilité que les faits résumés dans la théorie des quanta imposent des limites infranchissables à la théorie des champs. Nous pouvons résumer ainsi : selon la théorie générale de la relativité, l’espace est doué de qualités physiques ; en ce sens, il existe donc un éther. Un espace sans éther est inconcevable. Car, dans un tel espace, non seulement la lumière ne pourrait pas se propager, mais il ne pourrait exister ni règles ni horloges, et donc aucune distance spatio-temporelle au sens physique. Mais il ne faut pas concevoir cet éther comme doué des propriétés caractéristiques des milieux pondérables, ni comme composé de particules dont on pourrait suivre le mouvement ; le concept de mouvement ne saurait non plus lui être appliqué. La cause de la formation des méandres dans le cours des fleuves et de ce qu’on appelle la loi de Beer