Letters from Elizabeth Carter to Elizabeth Montagu Unit 123

Deal, December 1, I AM greatly obliged to you, my dear friend, for the comfortable account of Miss Tal bot, which you were so good to send me, which is a very great relief to my mind, though I have been so strongly guarded against relying upon favorable symptoms, that I dare not indulge all £he hope which they would otherwise give me. You You have never told me what was your poof little nephew's illness ; however, I am very glad, whatever it might be, that he is so much better. My nephew goes on very well, and, I thank God> has at present no appearance of his sad painful disorders, nor any return of his ague. If the poor child's health gains any advantage from his being here, I shall very gladly go through the trouble and confinement, to which my attention to his learning obliges me, as I am unwilling he should lose any thing in this respect after so many interruptions., as have unavoidably checked his progress from his miserable health. I have not heard from any of the family that Mr. Dunbar has parted from Pern Hill, though it may very probably be true as he seemed very wavering in his schemes about it. I shall be very sorry if it is so, that it has slipt through the rin gers which I should have wished to lay hold on it. I am not absolutely of your opinion, that the preference given to the men in the instances you mention is a disgrace to us, as I rather think it a disgrace to them to condescend to such occupa tions as render that strength and activity in which they have indisputably the advantage, utterly use less. But indeed this misapplication of employ ment has very serious ill effects on society. If the strength which lies dormant at the trifling occu- occupations of the thimble and the loom was exerted to subdue the stubborn soil, our country would not be disgraced by such tracts of uncul tivated land, and the poor women might be rescued from want and absolute idleness by find ing employment proportioned to their strength. Besides all combinations are of mischievous ten dency, and the great numbers of idle men whom sedentary manufactures collect into towns, are perpetually disturbing the public peace by riots and insurrections. No such evil would arise from the natural successors of Minerva., who content themselves to evaporate their ill humours, merely by an exertion of their eloquence. I have too good an opinion of my friend Mr. C. Fielding's taste, not to be fully persuaded that he would think himself exceedingly obliged to any one that could make good the assertion and affirmation which you mention. But, indeed, however strongly you may have heard his marry ing Miss F. asserted and affirmed by others, I believe he has no such hopes himself*. I am sorry for the report, which may have awkward and unpleasant consequences : but as she will be * The marriage however took place, as it is obvious that the passage alludes to the late Captain i-'ielding, of the royal navy, and Miss Finch, eldest daughter of the lute J^ady Charlotte i'inch, ami sister to the Earl of Winchelsea. Ion- long absent, it will probably be suspended, and by the time she returns may be forgot ; when ever she does marry, she will be very happy I believe, if she meets with a man of equal merit to her own. I will certainly look over the Essay * before I come to town, though I have been too ill and too dispirited to apply to any thing- for some week* past, and I scarcely ever recollect my leading so absolutely idle a life. I believe I told you how much the Douglas's were charmed with it ; they kept it such an unmerciful time, that I could not get it out of their hands for Mrs. Pennington to finish it before she left Deal. She was greatly pleased with what she read of it ; and has sent me a thorough chiding, from baving heard since she went, the name of the author; and holds it very monstrous and unsisterly, that when I heard her so strongly commend it, I would not give her the pleasure of hearing by whom it was written. Indeed it seem* to me to be downright affectation to conceal it any longer, though I have not yet * On Shakcspear, by Mrs. Montagu. This, as well as •several other passages in these letters in which it is men tioned, must convince every unprejudiced mind, that Mrs. Carter had no claim whatever to the merit of that celebrated work. She was, indeed, always vexed whenever it was at tributed to her, and denied it in the strongest terms. ven* Ventured to own it, though I have not denied it. It gives me great pleasure that it was at first a •ecret, as it helped you to that unprejudiced ap plause of the work, which it might have been difficult to separate from a regard to the author. But now I think one may lawfully speak out. Adieu, my dear friend,, ever yours, &c

Deal, 1er décembre.

JE vous suis très obligée, ma chère amie, des nouvelles rassurantes de Mlle Talbot que vous avez eu la bonté de m’envoyer. Elles soulagent grandement mon esprit, quoique j’aie été si fortement mise en garde contre la confiance dans les symptômes favorables que je n’ose me livrer à toute l’espérance qu’ils m’inspireraient autrement.

Vous ne m’avez jamais dit quelle était la maladie de votre pauvre petit neveu ; toutefois, quelle qu’elle fût, je suis très heureuse qu’il aille tellement mieux. Mon neveu continue de très bien se porter et, Dieu merci, ne montre à présent aucun signe de ses tristes et douloureux troubles, ni aucun retour de sa fièvre intermittente. Si la santé du pauvre enfant tire quelque avantage de son séjour ici, je subirai très volontiers la peine et la contrainte auxquelles m’oblige l’attention que je porte à son instruction, car je ne voudrais pas qu’il perdît quoi que ce soit à cet égard après tant d’interruptions qui, en raison de sa misérable santé, ont inévitablement freiné ses progrès.

Personne de la famille ne m’a appris que M. Dunbar se soit séparé de Pern Hill, quoique cela puisse fort probablement être vrai, car il paraissait très hésitant dans ses projets à son sujet. Je serai très fâchée, s’il en est ainsi, qu’il ait glissé entre les doigts qui auraient souhaité le saisir.

Je ne partage pas absolument votre opinion selon laquelle la préférence accordée aux hommes dans les exemples que vous mentionnez serait une disgrâce pour nous ; je crois plutôt que c’est une disgrâce pour eux de condescendre à des occupations qui rendent entièrement inutiles cette force et cette activité dans lesquelles ils possèdent indiscutablement l’avantage. Mais cette mauvaise répartition des emplois produit en vérité des effets très gravement nuisibles à la société. Si la force qui demeure inactive dans les occupations frivoles du dé et du métier à tisser était employée à soumettre le sol rebelle, notre pays ne serait pas déshonoré par de telles étendues incultes, et les pauvres femmes pourraient être sauvées du besoin et de l’oisiveté absolue en trouvant un travail proportionné à leurs forces.

En outre, toutes les associations ont une tendance pernicieuse, et les grands nombres d’hommes oisifs que les manufactures sédentaires rassemblent dans les villes troublent perpétuellement la paix publique par des émeutes et des insurrections. Aucun mal semblable ne viendrait des successeurs naturels de Minerve, qui se contentent de faire évaporer leur mauvaise humeur par le seul exercice de leur éloquence.

J’ai une trop bonne opinion du goût de mon ami M. C. Fielding pour ne pas être pleinement persuadée qu’il se tiendrait pour extrêmement obligé envers quiconque pourrait démontrer l’assertion et l’affirmation que vous mentionnez. Mais, en vérité, quelque énergiquement que vous ayez entendu d’autres personnes affirmer et certifier son mariage avec Mlle F., je crois qu’il n’entretient lui-même aucun espoir de cette sorte*.

* Le mariage eut pourtant lieu, car il est manifeste que le passage fait allusion à feu le capitaine Fielding, de la marine royale, et à Mlle Finch, fille aînée de feue lady Charlotte Finch et sœur du comte de Winchelsea.

Je regrette cette rumeur, qui peut avoir des conséquences embarrassantes et désagréables ; mais comme elle sera longtemps absente, elle sera probablement suspendue et pourra être oubliée lorsqu’elle reviendra. Quand elle se mariera, je crois qu’elle sera très heureuse si elle rencontre un homme d’un mérite égal au sien.

J’examinerai certainement l’Essai* avant de venir en ville, quoique j’aie été trop malade et trop abattue pour m’appliquer à quoi que ce soit pendant plusieurs semaines, et je ne me souviens guère d’avoir jamais mené une vie aussi complètement oisive. Je crois vous avoir dit combien les Douglas en étaient charmés ; ils l’ont gardé si impitoyablement longtemps que je n’ai pu le leur reprendre pour que Mme Pennington le terminât avant de quitter Deal. Ce qu’elle en avait lu lui avait beaucoup plu ; depuis son départ, elle a appris le nom de l’auteur et m’a envoyé une verte réprimande, tenant pour monstrueux et indigne d’une sœur qu’après l’avoir entendue le louer si vivement, je ne lui eusse pas fait le plaisir de lui dire qui l’avait écrit.

* Sur Shakespeare, par Mme Montagu. Ce passage, ainsi que plusieurs autres de ces lettres où il en est fait mention, doit convaincre tout esprit sans préjugés que Mme Carter n’avait aucun droit au mérite de cette œuvre célèbre. Elle était en effet toujours contrariée qu’on la lui attribuât et le niait dans les termes les plus vigoureux.

Il me paraît véritablement affecté de le cacher davantage, quoique je n’aie pas encore osé le reconnaître, sans toutefois l’avoir nié. Je suis très heureuse que cela ait d’abord été un secret, car il vous a aidée à obtenir pour l’œuvre cette approbation sans préjugé qu’il aurait pu être difficile de séparer de l’estime portée à l’auteur. Mais je pense maintenant qu’il est permis de parler ouvertement.

Adieu, ma chère amie, toujours vôtre, etc.