Letters from Elizabeth Carter to Elizabeth Montagu Unit 166

Deal, November 19, 1773. My dearest friend, YOUR letter, dated Wednesday, did not reach me till last night, and I was beginning to be uneasy about you ; but I hope by this time you are safe by your fire-side in Hill Street, which is surely at this time the properest place for you. It is hard to say, in the course of so many years as I have lived,, which has been the most tem pestuous season, or I should pronounce it to be the present. The violence of the wind and rain here for several days, and sometimes for several weeks, is beyond description. The wind drives the rain so strongly, that there is scarcely a room in this house, but what is like a cullender, with a stream of water running through it from the roof and windows, and window-shutters, there is no keeping any part of the house dry. You will easily imagine that my smaller and weaker tene ment, is at least as much affected as my house of brick and mortar. Indeed, I believe, I have felt it the more, for one fine, clear, bracing day of last week, which had given me a delightful de gree of elasticity ; but the next, alas ! slackened all the springs, and has made a poor wretch of me indeed. If this uproar of the elements is to continue till Christmas, it is to be hoped my con stitution will get accustomed to it. Mrs. Pennington wrote to you a day or two ago, they are all here at present, they came to keep my father's eighty-sixth birth-day ; and great thankfulness ought we all to feel, for a con tinuance of so great a blessing^. His understand ing, I thank God, is still as lively and as strong as ever ; and his health, excepting that sharp at tack he had last month, which, thank God, did not not last very long/ for his age, is most wonderful. We were all out yesterday afternoon, I came home early, and found the storm so terrible, and was so nearly upset by it, that I was quite in a terror about my father, and sent two men to attend him home; but he found himself so stou and strong, that he left one behind to take care of the Penningtons', and weathered a point in getting to this house, which I could not venture to encounter, and said he was not, nor indeed did he appear to be the least fatigued with the violence of the storm. The Penningtons' staid till the wind was much abated, and even then my sister found great difficulty in reaching home. I mention this to prove how strong my dear fa ther is for his age. This morning I missed all the ships that were in prospect before my window, which indeed I expected. They broke from their anchors, and six of them are on shore betwixt this and Sandown Castle ; but, thank God, there were no lives lost. It blows and rains to day so bad I cannot venture even to Mrs. Underdown's. The Penningtons' go to town soon after they leave us, fny sister Pennington, who is sitting at my elbow reading all the novels she can get in the world, desires her best respects to you, and jour godson his duty. I believe 1 believe the only reason I did not read Mr. West's book sooner was, because I had it not to read. My dear Miss Talbot often used to laugh at me, and affirm I never would read any books but my own ; and, indeed, if it is a book that pleases me, I never can have any great enjoy ment of it in the hurry which I always feel to re turn any thing I have borrowed. Mr. West is now my own property, and placed in the class of those books which I regularly read once a year. I have bound up the Trial of the Witnesses with it (which I had read before), which has all the spirit and cleverness of its author ; but neither in argument or style, I think, by any means com parable to the other. I think there has been some attempt to answer it, by that wretched, con ceited, unfair scribbler, Morgan *, No man in his wits, I suppose^ can have undertaken to an swer Mr. West, which can scarcely be done, without avowing the absurdity that no historical evidence whatever has a claim to belief. One has a very high additional pleasure in reading this noble performance, from the character which * Probably Dr. Morgan, author of " The Moral Philo- " sopher," is the person here meant. See an account of his writings in Leland's " View of the Deistical Writers;" but uo mention is made in that excellent work, of any answer by Morgan to Bishop Sherlock's " Trial of the Witnesses." 23? you, and indeed all \\lio knew him, give of the author, whose life carried to so high a perfection, the virtues of that religion, which his pen so ad mirably defended. What an influence might the talents, and the example of such a preceptor have had on the head and heart of the pupil that was proposed for him, if this nation had been worthy of such a blessing' ! If Stillingfleet had been ever so well skilled in the Celtic mythology, I think it could not well have entered into his plan ; as I believe the ene mies of revelation never raise any forces against it from thence. I believe I asked you some time ago, why I could not read Hooker's Ecclesiastical Polity, which I really wish to do, as it is so ge nerally quoted and admired, and I suppose de serves to be so ; but the sense, which, when one can get at it, I believe to be extremely good, is so entangled and embarrassed by an unnecessary multitude of words, that I have not patience to go through it. I have just finished Herodotus and Thucydides, and am carrying on the series of the History of Xenophon, and contemplating the last setting glories of the Athenian State. Indeed it always appears wonderful to me that it could have sub sisted so long, where there seemed to be no re gular system of government ; but all was hurried on on by the rash impluse of a giddy populace, which irreparably gave decisions in one day,, for which they were often ready to hang themselves the next; and yet were never warned against the same fatal precipitation on any future occasion. Plato and Xenophon must have been deeply im prest by a sense of the miseries flowing from this wild democracy, to lead them to such a strange admiration of the Spartan government,, which they seem to have considered merely in the single point of opposition to the inconveniences of their own ; without reflecting that the general system was a contradiction to the natural laws of hu manity. I am sorry to hear so poor an account of Mrs. Scott, pray remember me to her. How very kind of dear good Lord Lyttelton to leave his house as it stood for six months to his daughter-inlaw, that she might not be distrest by a hasty re moval ; kind and considerate in every thing, and how much is she to be pitied who has lost such a friend ! Adieu, my dearest friend, pray be well, that my heart may be at rest about you. Yours, &c/ $$9

Deal, 19 novembre 1773.

Ma très chère amie,

Votre lettre, datée de mercredi, ne m'est parvenue qu'hier soir, et je commençais à m'inquiéter à votre sujet. J'espère toutefois qu'à cette heure vous êtes en sûreté au coin de votre feu, à Hill Street, qui est assurément l'endroit où il vous convient le mieux d'être en cette saison.

Il est difficile de dire, parmi toutes les années que j'ai vécues, quelle fut la saison la plus tempétueuse, faute de quoi je déclarerais que c'est celle-ci. La violence du vent et de la pluie, ici, depuis plusieurs jours et quelquefois plusieurs semaines, dépasse toute description. Le vent chasse la pluie avec tant de force qu'il n'est guère de pièce dans cette maison qui ne ressemble à une passoire, avec un ruisseau d'eau qui y entre par le toit, les fenêtres et les volets. Il n'y a aucun moyen de garder au sec la moindre partie de la maison. Vous imaginerez aisément que mon habitation plus petite et plus fragile en est pour le moins aussi affectée que ma demeure de brique et de mortier. Je crois même en avoir ressenti davantage l'effet après la belle journée claire et tonifiante de la semaine dernière, qui m'avait donné un délicieux degré d'élasticité. Mais, hélas, le jour suivant a détendu tous les ressorts et a véritablement fait de moi une pauvre créature. S'il faut que ce tumulte des éléments se poursuive jusqu'à Noël, espérons que ma constitution s'y accoutumera.

Mme Pennington vous a écrit il y a un jour ou deux. Ils sont tous ici à présent, venus célébrer le quatre-vingt-sixième anniversaire de mon père, et nous devons tous éprouver une grande reconnaissance pour la continuation d'un si grand bienfait. Dieu merci, son intelligence est encore aussi vive et aussi forte que jamais, et sa santé, à l'exception de l'attaque aiguë qu'il a subie le mois dernier et qui, Dieu merci, n'a pas duré très longtemps, est merveilleuse pour son âge.

Nous sommes tous sortis hier après-midi. Je suis rentrée de bonne heure et j'ai trouvé la tempête si terrible, et j'ai été si près d'être renversée, que je me suis trouvée fort alarmée pour mon père et ai envoyé deux hommes pour l'accompagner chez lui. Mais il se sentait si robuste et si fort qu'il en a laissé un en arrière pour prendre soin des Pennington, et a bravé, afin d'arriver jusqu'à cette maison, un passage que je n'avais pas osé affronter. Il a dit ne pas être fatigué le moins du monde par la violence de la tempête et, de fait, il ne le paraissait pas. Les Pennington sont restés jusqu'à ce que le vent se fût beaucoup calmé et, même alors, ma sœur a éprouvé beaucoup de difficulté à rentrer. Je vous raconte ceci pour vous prouver combien mon cher père est robuste pour son âge.

Ce matin, j'ai constaté la disparition de tous les navires qui se trouvaient en vue devant ma fenêtre, ce à quoi je m'attendais en vérité. Ils ont rompu leurs amarres, et six d'entre eux se trouvent échoués entre ici et le château de Sandown ; mais, Dieu merci, aucune vie n'a été perdue. Il vente et pleut si violemment aujourd'hui que je n'ose même pas me rendre chez Mme Underdown.

Les Pennington vont en ville peu après leur départ d'ici. Ma sœur Pennington, qui est assise à mon coude et lit tous les romans qu'elle peut trouver au monde, vous présente ses respects les plus sincères, et votre filleul ses devoirs.

Je crois que la seule raison pour laquelle je n'ai pas lu plus tôt le livre de M. West est que je ne le possédais pas pour pouvoir le lire. Ma chère Miss Talbot se moquait souvent de moi et soutenait que je ne lirais jamais d'autres livres que les miens. En effet, si un livre me plaît, je ne puis jamais beaucoup en jouir dans la hâte constante que j'éprouve à rendre tout ce que j'ai emprunté. M. West est maintenant ma propriété et se trouve rangé parmi les livres que je relis régulièrement une fois l'an.

J'ai fait relier avec lui le Trial of the Witnesses, que j'avais déjà lu et qui possède tout l'esprit et l'habileté de son auteur ; mais je ne le crois nullement comparable à l'autre, ni par l'argumentation ni par le style. Je crois que ce misérable écrivailleur, prétentieux et déloyal, Morgan*, a tenté d'y répondre. Aucun homme jouissant de sa raison, je suppose, ne saurait avoir entrepris de répondre à M. West, ce qui peut difficilement se faire sans soutenir cette absurdité qu'aucun témoignage historique, quel qu'il soit, ne mérite d'être cru.

* Il s'agit probablement du docteur Morgan, auteur de The Moral Philosopher. Voir le compte rendu de ses écrits dans le View of the Deistical Writers de Leland ; mais cet excellent ouvrage ne mentionne aucune réponse de Morgan au Trial of the Witnesses de l'évêque Sherlock.

On éprouve un plaisir supplémentaire très élevé à lire cette noble œuvre en songeant au portrait que vous faites de l'auteur, ainsi que tous ceux qui l'ont connu. Sa vie porta à un si haut degré de perfection les vertus de cette religion que sa plume défendit si admirablement. Quelle influence les talents et l'exemple d'un tel précepteur auraient pu exercer sur la tête et le cœur de l'élève qu'on lui destinait, si cette nation avait été digne d'un tel bienfait !

Quand bien même Stillingfleet aurait été parfaitement versé dans la mythologie celtique, je ne crois pas qu'elle aurait pu entrer dans son plan, car les ennemis de la Révélation, je pense, ne lèvent jamais contre elle de forces venues de ce côté-là.

Je crois vous avoir demandé il y a quelque temps pourquoi je ne pouvais lire l'Ecclesiastical Polity de Hooker. Je souhaite véritablement le faire, puisque cet ouvrage est si généralement cité et admiré et mérite, je suppose, de l'être ; mais le sens, qui est, je crois, excellent lorsqu'on parvient à l'atteindre, est tellement enchevêtré et embarrassé par une multitude inutile de mots que je n'ai pas la patience d'en venir à bout.

Je viens d'achever Hérodote et Thucydide, je poursuis la suite de l'Histoire de Xénophon et contemple les dernières gloires déclinantes de l'État athénien. Il me paraît toujours merveilleux, en vérité, que celui-ci ait pu subsister si longtemps alors qu'il semblait dépourvu de tout système régulier de gouvernement, et que tout y fût emporté par l'impulsion téméraire d'une populace étourdie, qui rendait irrévocablement en un jour des décisions pour lesquelles elle était souvent prête à se pendre le lendemain, sans jamais être mise en garde contre la même précipitation fatale en une occasion future. Platon et Xénophon durent être profondément frappés par le sentiment des misères produites par cette démocratie effrénée pour en venir à cette étrange admiration du gouvernement spartiate. Ils semblent ne l'avoir considéré que sous le seul rapport de son opposition aux inconvénients du leur, sans réfléchir que son système général contredisait les lois naturelles de l'humanité.

Je suis désolée d'apprendre que Mme Scott va si mal. Je vous prie de lui rappeler mon souvenir. Comme il fut aimable de la part du cher et bon Lord Lyttelton de laisser sa maison telle quelle pendant six mois à sa belle-fille, afin qu'un départ précipité ne lui causât pas de détresse. Aimable et prévenant en toute chose ! Et combien est à plaindre celle qui a perdu un tel ami !

Adieu, ma très chère amie. Je vous en prie, portez-vous bien, afin que mon cœur soit en repos à votre sujet.

À vous, etc.