Letters from Elizabeth Carter to Elizabeth Montagu Unit 70

•VH; ftjfe/Jo fK>j,:^r«j>ij .. ,;;u*i*.:id Deal, Orfofcr 17, 17$4. I HEARTILY rejoice, rny dear friend, that you were in spirits to be flippant, though it was to be at the expence of Plato. I never read Malbranche, but by the quotations which I have seen from him, his system does not seem to be exactly the same with that of Plato. On so abstruse a subject, I suppose it is not easy to form any very distinct notion what either of them meant. Plato's system appears to be that the archetypes of all created things, and of all pro ductions of art, are the formation of God, and not the work of human invention. If he had affirmed that every man sees these archetypes as they exist in the divine mind, your objection, that all copies from the same original pattern, must be exactly alike, would be difficult to answer. But But Plato, I think,, does not affirm any such thing1. On the contrary,, he asserts that our li mited faculties allow us only an imperfect view of the real manner of existence of any thing. A human artificer forms his works upon certain proportions of parts to each other ; but he does not form the proportions themselves. His work will be more or less perfect, in the degree, that his knowledge of these proportions is more or less so. That exact adaptation of the propor tions, which would render any work absolutely perfect,, was never attained by any mortal man, consequently the archetype can exist only where Plato has fixed it. I am awed by this subject, and afraid of expressing myself improperly ; but, I believe, you will find from what I have said, that Plato's system, is something different from what you apprehend it ; at least, if I understand it right. With regard to the subject of tragedy, if one could but conjure up the spirit of Plato, he would retort your charge of sophistry, and I should be extremely glad to see you both fairly battle it out. You say, " history relates not what appertf tains to the superior part of the soul, but the •" effects of the passions of men :" very true ; but a calm reflection on the effects of the passions of men, will operate on the mind very differently, from from the emotion which is produced by a repre sentation on the stage, of the actual working's of those passions, which hurry away the passions of spectators along with them. The reader of his tory, is a critic of the passions, not a partner in their agitations. The superior part of the soulj forms an unbiassed judgment on actions, and draws an example from the event. The spectator of a theatrical performance, is an in terested party, and soon becomes too violently engaged in the bustle of the drama, to allow the mind to comment on the tendency of the passions. Most of Plato's reasons for the rejection of Homer, do not subsist at present ; but certainly were un answerable, at a time when there was no express revelation of the nature and attributes of the Supreme Being; when so very few were capable of forming any becoming ideas of them, from the powers and exercise of their own understand ing ; and when the multitude would be so strongly influenced by the poetical mythology, and from the representation of weak, capricious, and wicked deities, derive a flattering encouragement, to the lowest, and worst of human passions. He is equally capable of vindication, 1 believe, with regard to the tragic poets, whatever judgment is to be formed of the subject in general. Plato does not prohibit either a sympathy with the mis fortunes fortunes of others, or a feeling of our own; this absurdity of the Stoics, was not derived from the Socratic school. All that Plato requires,, is, that the passions should as far as possible be mode rated, instead of being heightened by artificial incitements *. * Mrs. Carter was very partial to Plato, and thought that he wanted nothing but the help of that Divine Revelation, which he desfred so much, and which he knew was to come, lie said that there was no more efficacious way of instruct ing youth, than by Odes and Songs, but concludes that •' this must be the work of God, or of some Divine Person." (2d Book de Legibus, as quoted by Bishop Patrick.) He also foretold, as it were, as Grotius expresses it, that, In order that a truly righteous man should be exhibited, it is necessary that his virtue should be despoiled of all its' Ornaments, so that he should be considered by others as a wicked man; (and he was numbered among the transgressors* Isaiah liii. 12;) be derided ; (they b wed the knee before him, and mocked him;) and at last be hanged ; (" suspendatur," hanged on a tree. Acts v. 30.) Grot, de Verit. lib. iv. So likewise he says that Socrates told Alcibiades, that, " in proper time, a Divine Person would come into the " world, who, out of his care and tender regard to mankind, " would remove all doubts, disperse all darkness, and fully " instruct them how to present all their prayers, and praises, " and religious offerings, to the Supreme Being, in a pure <c and acceptable manner/' Alcibiad. ii. as cited by Blackwall, Sacred Classics, vol. ii. p. 111. Let Deists, and those who talk of the sufficiency of what they call Natural Religion, consider well the opinion of these wise and good men, of the necessity of a Divine Revelation. Adieu, Adieu, my dear friend, my best compliments to Mrs. Scott, and as many kisses as you like to our darling; I wish the frank was big enough for me to send him the pretty little kitten that is play ing by my side, delighted with its own shadow. I am glad you have at last written to our Sylph. My head aches so outrageously, that I know not whether my letter may not be absolute and un intelligible nonsense. I believe, in general, I meant something or other, but I certainly feel what I mean, when I subscribe myself, yours, &c. P. S. Mrs. Howe desires I would keep her in your memory. Do not you rejoice that Captain. Howe has escaped the danger of his shipwreck ? Very happily all his people too were sayed

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Deal, 17 octobre 1754.

JE ME RÉJOUIS de tout cœur, ma chère amie, que vous ayez eu assez d’entrain pour vous montrer désinvolte, même si ce fut aux dépens de Platon. Je n’ai jamais lu Malebranche, mais, d’après les citations de lui que j’ai vues, son système ne semble pas être exactement le même que celui de Platon. Sur un sujet si abstrait, je suppose qu’il n’est pas facile de se faire une idée bien distincte de ce que l’un ou l’autre entendait. Le système de Platon paraît être que les archétypes de toutes les choses créées et de toutes les productions de l’art sont formés par Dieu et ne sont pas l’œuvre de l’invention humaine. S’il avait affirmé que chaque homme voit ces archétypes tels qu’ils existent dans l’esprit divin, votre objection, selon laquelle toutes les copies tirées du même modèle original doivent être exactement semblables, serait difficile à réfuter. Mais Platon, je crois, n’affirme rien de tel¹. Au contraire, il soutient que nos facultés limitées ne nous permettent qu’une vue imparfaite du véritable mode d’existence de toute chose. Un artisan humain forme ses ouvrages selon certaines proportions entre les parties, mais il ne forme pas les proportions elles-mêmes. Son ouvrage sera plus ou moins parfait selon que sa connaissance de ces proportions sera plus ou moins parfaite. Cette adaptation exacte des proportions qui rendrait un ouvrage absolument parfait n’a jamais été atteinte par aucun mortel; par conséquent, l’archétype ne peut exister que là où Platon l’a placé. Ce sujet m’impose et je crains de m’exprimer improprement; mais je crois que vous verrez, d’après ce que j’ai dit, que le système de Platon diffère quelque peu de ce que vous pensez qu’il est, du moins si je le comprends bien.

Quant au sujet de la tragédie, si seulement on pouvait évoquer l’esprit de Platon, il vous retournerait votre accusation de sophisme, et je serais extrêmement heureuse de vous voir tous deux vider loyalement la querelle. Vous dites que « l’histoire ne rapporte pas ce qui appartient à la partie supérieure de l’âme, mais les effets des passions humaines »: très vrai; mais une réflexion calme sur les effets des passions humaines agira sur l’esprit tout autrement que l’émotion produite par la représentation scénique du jeu réel de ces passions, lesquelles entraînent avec elles les passions des spectateurs. Le lecteur de l’histoire juge les passions, il ne partage pas leurs agitations. La partie supérieure de l’âme porte sur les actions un jugement impartial et tire un exemple de leur issue. Le spectateur d’une représentation théâtrale est une partie intéressée et se trouve bientôt trop violemment engagé dans l’agitation du drame pour permettre à son esprit de commenter la tendance des passions.

La plupart des raisons données par Platon pour rejeter Homère ne subsistent plus aujourd’hui; mais elles étaient certainement irréfutables à une époque où il n’existait aucune révélation expresse sur la nature et les attributs de l’Être suprême, où si peu de personnes étaient capables de s’en former des idées convenables par les seules forces et l’exercice de leur entendement, et où la multitude devait être si fortement influencée par la mythologie poétique et tirer de la représentation de divinités faibles, capricieuses et méchantes un encouragement flatteur aux passions humaines les plus basses et les plus mauvaises. Je crois qu’il peut être également défendu à propos des poètes tragiques, quelque jugement que l’on porte sur le sujet en général. Platon n’interdit ni de compatir aux malheurs d’autrui, ni de ressentir les nôtres; cette absurdité des Stoïciens ne venait pas de l’école socratique. Tout ce que Platon exige, c’est que les passions soient, autant que possible, modérées au lieu d’être exaltées par des excitations artificielles*.

* Mme Carter avait une prédilection marquée pour Platon et pensait qu’il ne lui manquait que le secours de cette Révélation divine qu’il désirait tant et dont il savait qu’elle devait venir. Il disait qu’il n’existait pas de moyen plus efficace d’instruire la jeunesse que par les odes et les chants, mais concluait que « ceci doit être l’œuvre de Dieu ou de quelque Personne divine ». (Deuxième livre De Legibus, cité par l’évêque Patrick.) Il prédit aussi, pour ainsi dire, comme l’exprime Grotius, que, pour qu’un homme véritablement juste fût présenté, il fallait dépouiller sa vertu de tous ses ornements, afin que les autres le considérassent comme un méchant; (et il a été mis au nombre des transgresseurs, Isaïe, liii, 12;) qu’il fût tourné en dérision; (ils fléchirent le genou devant lui et se moquèrent de lui;) et qu’enfin il fût pendu; (« suspendatur », pendu à un arbre. Actes, v, 30.) Grot., De Verit., liv. iv. De même, il dit que Socrate déclara à Alcibiade qu’« au temps convenable, une Personne divine viendrait dans le monde et que, par son soin et sa tendre sollicitude pour l’humanité, elle lèverait tous les doutes, dissiperait toutes les ténèbres et enseignerait pleinement aux hommes comment présenter toutes leurs prières, leurs louanges et leurs offrandes religieuses à l’Être suprême d’une manière pure et acceptable ». Alcibiade, ii, cité par Blackwall, Sacred Classics, vol. ii, p. 111. Que les déistes et ceux qui parlent de la suffisance de ce qu’ils appellent la Religion naturelle considèrent bien l’opinion de ces hommes sages et bons sur la nécessité d’une Révélation divine.

Adieu, ma chère amie; mes meilleurs compliments à Mme Scott, et autant de baisers que vous voudrez à notre chéri. Je voudrais que la franchise postale fût assez grande pour que je puisse lui envoyer le joli petit chat qui joue à côté de moi, ravi de sa propre ombre. Je suis heureuse que vous ayez enfin écrit à notre Sylphide. Ma tête me fait si atrocement mal que je ne sais si ma lettre ne sera pas un tissu de sottises absolument inintelligibles. Je crois qu’en général je voulais dire quelque chose; mais je sens assurément ce que je veux dire lorsque je me déclare, etc.,

Votre, etc.

P.-S. Mme Howe me prie de vous demander de la garder en votre souvenir. Ne vous réjouissez-vous pas que le capitaine Howe ait échappé au danger de son naufrage? Fort heureusement, tous ses hommes aussi ont été sauvés.