Letters from Elizabeth Carter to Elizabeth Montagu Unit 86

Deal, June 29, 1766. I AM heartily glad, my dear friend, that you had health enough to carry you through the ennui of a race-week, which,, however, must have been the less grievance, as, by your account of yourself, you have not at present the vigor of health that gives spirit to solitude. There is a kind of middle state in which one is neither well enough to bear intense application, nor ill enough to need the indulgence of absolute repose ; and, in that case, a jumble of mixed company, where a more select society is not to be had, is the most supportable : pleasant, I should think, it never could be, except by the reflection that it is in some situations proper, as it is in yours to avoid any appearance of contempt of those among whom you are at present obliged to reside. To consider human creatures as acting merely by their natural propensities, unrestrained by any thing, but external forms and arbitrary rules of behaviour, I think, it may be questioned whether persons in high rank (taking your sense of the expression) are so much better than the vulgar as you you suppose. Are your swinish Northumbrians, who stuff four solid meals, and guzzle four quarts of ale in a day, more brutal in their pleasures than the set of fine gentlemen who kissed the greasy cook for making a soup to their epicurean taste * ! Does the man of genius, and literature, and po lite address, rise above brutal pleasure more than the roaring, ill-bred squire, when both equally sacrifice to mere appetite, the innocence and peace of some poor credulous unhappy girl ! The tbx and hyena are just as much brutes as the bear and the lion ; and are more hateful in pro portion as their mischief is more disguised. The greatest difference between the several classes, seems to arise in cases where a right principle is equally the guide ; and here the superiority will bear a proportion to the advantages of intellec tual improvement and external circumstances, and the character which is placed in so favorable a situation, will be adorned with that refinement which is the highest proof of internal dignity. It arises from the perpetual effort of a noble mind struggling against human infirmity, and endea vouring, as far as possible, to purify every virtue from that mixture of imperfection, which it re- *-The Editor is unable to throw any light upon this amusing anecdote in the records of epicurism. ceives fccives from folly and from passion, and to polish it into the highest beauty and grace *. I was sorry to find you were disappointed of your excursion, which would have been so agree able a relaxation to the fatigues of business, and the dull engagements of uninteresting society. We. have had the same unsummerlike weather here as it is with you. I hope Mrs. Scott was well when you heard from her. Sir G. Ellison f is in high reputation among our reading people here. My nephew, Montagu, is well ; but I believe I am at present in very bad odour with him, as he is violently affronted that I did not bring him a book from London, as well as his brothers, which mightily hurts his dignity, though the monkey can as yet only spell. I know not whether I told you in my last that the Archbishop has been so good as to give Mr. Pennington a living ; what he must * Mrs. Carter's position seems undeniably true. Where conduct is influenced by the same unde via ting religious prin ciple, the only difference can be in manners, not in the degree of virtue. But she was very far removed from the vulgar notion, that virtue and religion arc confined to the middle class of society, and that the higher ranks are uni versally plunged in dissipation and profligacy. Her own experience, as well as good sense, led her to form a very con trary opinion. f A novel, by Mrs. Scott. VOL, i. X quit quit for it here, will prevent its increasingincome, except in a small degree ; but it is anu establishment, and he and my sister are very happy in it, and consequently so am I, as it wa* what they had set their hearts on, The finish ing this affair has been delayed by the difficulty of getting a chaplainship-, for which many fruit less attempts have been made. It seems if he could have succeeded, it must have been at theexpenee of ten or twenty guineas. Would one,; in speculation, conceive that persons of noble birth, high rank, and liberal education, should be so contemptibly dirty ! However, I hope, Mr. P. will obtain a chaplains-hip, from one who5 does not drive a trade by selling it*. I should have tried the interest of some ©f my friends, i£ I had been in town, but,, in the general disper sion, it is difficult to get at any body^ Indeed, I had not the least idea of being angry at your wishing yourself at Almaek's or Soho, for it certainly is not to me, that you or any one else is accountable for any degree of time or at tention which they think proper to bestow on * The censure here conveyed must certainly be just, if thedisgraceful practice alluded to does, ur ever did; exist. Mrs. Carter's brother-in-law, did, as she hoped he would, receive a chaplainship from a Prelate, equally distinguished by his rank, piety, talents, and learning ; Archbishop Seeker. such such assemblies. ,Forgive me, my dear friend, if the tenderest concern for your virtue and hap piness,, joined to a persuasion, that such superior talents and advantages, demanded a most watch ful attention to every step you take, tempted me just to offer it as a subject for your consideration, how far your very frequent appearance might be right, in mixed assemblies, and your example an encouragement to the general dissipation of the world. But my judgment of the mischievous effects of this kind of life, may very probably be wrong, and beyond a hint I very seldom proceed, I have too much business in endeavouring to correct my own wrong dispositions, and to reform the faults and follies, which I feel rising every hour, to allow me to indulge the vanity of think ing I have any right to dictate to others, and least of all to those who have distinguished powers of judging for themselves *. I believe you will find it difficult to make out this scrawl, as I have been let blood in the midst of it, but was willing to finish it, as I was pre- * How ju»tly does our excellent Liturgy include in the same deprecation, " the world, the flesh, and the devil [*' How difficult does it appear to be for those who live in the world to keep themselves unspotted from zV, though, like the distinguished character to whom these Letters were ad dressed, they escape the pollutions of the flesh and the devil ! x 2 rented vented by company, which dined with u§, from' writing yesterday. The heat of the room ha& given me the head ach, so that I must retire to my piljow, when I have subscribed myself, t My dear friend, &c

Deal, 29 juin 1766.

JE suis sincèrement heureuse, ma chère amie, que vous ayez eu assez de santé pour supporter l'ennui d'une semaine de courses, lequel a toutefois dû vous peser moins puisque, d'après ce que vous dites de vous-même, vous ne possédez pas actuellement cette vigueur de santé qui donne du charme à la solitude. Il existe une sorte d'état intermédiaire où l'on n'est ni assez bien pour soutenir une application intense, ni assez mal pour avoir besoin de s'abandonner à un repos absolu ; et, en pareil cas, un pêle-mêle de compagnie mêlée, lorsqu'une société plus choisie est introuvable, est ce qu'il y a de plus supportable : agréable, je pense, cela ne saurait jamais l'être, si ce n'est par la réflexion que, dans certaines situations, il convient, comme dans la vôtre, d'éviter toute apparence de mépris envers ceux parmi lesquels on est présentement obligé de résider.

Si l'on considère les créatures humaines comme agissant uniquement selon leurs penchants naturels, sans autre frein que les formes extérieures et les règles arbitraires de conduite, je crois qu'on peut se demander si les personnes de haut rang, en prenant l'expression dans votre sens, valent autant mieux que le vulgaire que vous le supposez. Vos Northumbriens pourceaux, qui engloutissent quatre repas solides et avalent quatre quarts d'ale par jour, sont-ils plus brutaux dans leurs plaisirs que cette troupe de beaux messieurs qui embrassèrent le cuisinier graisseux pour avoir préparé une soupe conforme à leur goût d'épicuriens* ! L'homme de génie, de lettres et d'adresse polie s'élève-t-il davantage au-dessus du plaisir brutal que le hobereau braillard et mal élevé, lorsque tous deux sacrifient également au seul appétit l'innocence et la paix de quelque pauvre fille crédule et malheureuse ! Le renard et l'hyène sont tout autant des brutes que l'ours et le lion ; et ils sont d'autant plus haïssables que leur malfaisance est mieux dissimulée.

La plus grande différence entre les diverses classes semble apparaître dans les cas où un principe juste sert également de guide ; alors, la supériorité sera proportionnée aux avantages du perfectionnement intellectuel et des circonstances extérieures, et le caractère placé dans une situation si favorable sera orné de ce raffinement qui constitue la plus haute preuve de dignité intérieure. Il naît de l'effort perpétuel d'un noble esprit luttant contre l'infirmité humaine et s'efforçant, autant que possible, de purifier chaque vertu du mélange d'imperfection qu'elle reçoit de la folie et de la passion, puis de la polir jusqu'à sa plus haute beauté et sa plus haute grâce*.

* L'Éditeur ne peut apporter aucun éclaircissement sur cette amusante anecdote tirée des annales de l'épicurisme.

J'ai regretté d'apprendre que vous aviez été privée de votre excursion, qui aurait offert une détente si agréable après les fatigues des affaires et les ennuyeux engagements d'une société sans intérêt. Nous avons eu ici le même temps si peu estival que chez vous. J'espère que Mme Scott se portait bien lorsque vous avez eu de ses nouvelles. Sir G. Ellison† jouit d'une grande réputation parmi nos lecteurs d'ici.

Mon neveu Montagu va bien ; mais je crois être actuellement fort mal en cour auprès de lui, car il est violemment offensé que je ne lui aie pas rapporté un livre de Londres comme à ses frères, ce qui blesse puissamment sa dignité, quoique le petit singe sache à peine épeler.

Je ne sais si je vous ai dit dans ma dernière lettre que l'Archevêque a eu la bonté de donner un bénéfice à M. Pennington ; ce qu'il devra quitter ici pour l'obtenir empêchera son revenu de s'accroître, sauf dans une faible mesure ; mais c'est un établissement, et ma sœur et lui en sont très heureux, et moi par conséquent, puisque c'était ce qu'ils désiraient de tout leur cœur. La conclusion de cette affaire a été retardée par la difficulté de trouver une charge d'aumônier, pour laquelle de nombreuses tentatives infructueuses ont été faites. Il semble que, s'il avait pu réussir, cela lui aurait coûté dix ou vingt guinées. Aurait-on pu imaginer, en théorie, que des personnes de noble naissance, de haut rang et d'éducation libérale pussent se montrer si méprisablement sordides ! J'espère toutefois que M. P. obtiendra une charge d'aumônier de quelqu'un qui n'en fait pas commerce en la vendant*.

* La position de Mme Carter paraît incontestablement juste. Lorsque la conduite est gouvernée par le même principe religieux constant, la seule différence peut résider dans les manières, non dans le degré de vertu. Mais elle était fort éloignée de la notion vulgaire selon laquelle la vertu et la religion seraient confinées à la classe moyenne, tandis que les rangs supérieurs seraient universellement plongés dans la dissipation et la débauche. Sa propre expérience, autant que son bon sens, l'amenait à former une opinion tout opposée.

† Un roman de Mme Scott.

J'aurais sollicité l'intérêt de quelques-uns de mes amis si j'avais été en ville, mais, dans cette dispersion générale, il est difficile de joindre qui que ce soit. En vérité, je n'avais pas la moindre idée de me fâcher de ce que vous souhaitiez être chez Almack ou à Soho, car ce n'est assurément pas à moi que vous, ni personne d'autre, devez rendre compte du temps ou de l'attention que vous jugez bon d'accorder à de telles assemblées. Pardonnez-moi, ma chère amie, si la plus tendre sollicitude pour votre vertu et votre bonheur, jointe à la conviction que des talents et des avantages si supérieurs exigeaient l'attention la plus vigilante à chacun de vos pas, m'a incitée à vous proposer simplement comme sujet de réflexion la question de savoir jusqu'à quel point vos apparitions très fréquentes dans des assemblées mêlées pouvaient être justes, et votre exemple encourager la dissipation générale du monde.

Mais mon jugement sur les effets pernicieux de ce genre de vie peut fort probablement être erroné, et je vais très rarement au-delà d'une indication. J'ai trop à faire pour tenter de corriger mes propres mauvaises dispositions et réformer les fautes et les folies que je sens surgir à toute heure, pour me permettre la vanité de penser que j'ai quelque droit de dicter leur conduite aux autres, et moins encore à ceux qui possèdent des facultés distinguées pour juger par eux-mêmes*.

* Avec quelle justesse notre excellente Liturgie réunit-elle dans la même supplication « le monde, la chair et le diable » ! Combien il paraît difficile à ceux qui vivent dans le monde de se garder sans tache de celui-ci, même lorsque, à l'exemple de la personne distinguée à laquelle ces Lettres étaient adressées, ils échappent aux souillures de la chair et du diable !

Je crois que vous aurez du mal à déchiffrer ce griffonnage, car on m'a saignée au milieu de sa rédaction ; mais je tenais à le terminer, puisque la compagnie qui a dîné avec nous m'a empêchée d'écrire hier. La chaleur de la pièce m'a donné mal à la tête, de sorte que je dois me retirer sur mon oreiller après m'être dite,

Ma chère amie, etc.