An Essay Concerning Human Understanding Section S22

Our knowledge being so narrow, as I have shown, it will perhaps give us some light into the present state of our minds if we look a little into the dark side, and take a view of OUR IGNORANCE; which, being infinitely larger than our knowledge, may serve much to the quieting of disputes, and improvement of useful knowledge; if, discovering how far we have clear and distinct ideas, we confine our thoughts within the contemplation of those things that are within the reach of our understandings, and launch not out into that abyss of darkness, (where we have not eyes to see, nor faculties to perceive anything), out of a presumption that nothing is beyond our comprehension. But to be satisfied of the folly of such a conceit, we need not go far. He that knows anything, knows this, in the first place, that he need not seek long for instances of his ignorance. The meanest and most obvious things that come in our way have dark sides, that the quickest sight cannot penetrate into. The clearest and most enlarged understandings of thinking men find themselves puzzled and at a loss in every particle of matter. We shall the less wonder to find it so, when we consider the CAUSES OF OUR IGNORANCE; which, from what has been said, I suppose will be found to be these three:--

First, Want of ideas. Its causes.

Secondly, Want of a discoverable connexion between the ideas we have.

Thirdly, Want of tracing and examining our ideas.

Notre Connoiſſance étant reſſerrée dans des bornes ſi étroites, comme je l’ai montré ; pour mieux voir l’état préſent de notre Eſprit, il ne ſera peut-être pas inutile d’en conſidérer un peu le côté obſcur, & de prendre connoiſſance de notre propre Ignorance, qui étant infiniment plus étenduë que notre Connoiſſance, peut ſervir beaucoup à terminer les Diſputes & à augmenter les connoiſſances utiles, ſi après avoir découvert juſqu’où nous avons des idées claires & diſtinctes, nous nous bornons à la contemplation des choſes qui ſont à la portée de notre Entendement, & que nous ne nous engagions point dans cet abyme de ténèbres (où nos Yeux nous ſont entierement inutiles, & où nos Facultez ne ſauroient nous faire appercevoir quoi que ce ſoit) entêtez de cette folle penſée que rien n’eſt au deſſus de notre comprehenſion. Mais nous n’avons pas beſoin d’aller fort loin pour être convaincus de l’extravagance d’une telle imagination. Quiconque fait quelque choſe, ſait avant toutes choſes qu’il n’a pas beſoin de chercher fort loin des exemples de ſon Ignorance. Les choſes les moins conſiderables & les plus communes qui ſe rencontrent ſur notre chemin, ont des côtez obſcurs où la Vûë la plus pénétrante ne ſauroit le faire jour. Les hommes accoûtumez à penſer, & qui ont l’Eſprit le plus net & le plus étendu, ſe trouvent embarraſſez & hors de route, dans l’examen de chaque particule de Matiére. C’eſt dequoi nous ſerons moins ſurpris, ſi nous conſiderons les Cauſes de notre Ignorance, leſquelles peuvent être réduites à ces trois principales, ſi je ne me trompe.

La prémiere, que nous manquons d’Idées.

La ſeconde, que nous ne ſaurions découvrir la connexion qui eſt entre les idées que nous avons.

Et la troiſiéme, que nous négligeons de ſuivre & d’examiner exactement nos idées.