An Essay Concerning Human Understanding Section S12

I say, then, that to have ideas of SUBSTANCES which, by being conformable to things, may afford us real knowledge, it is not enough, as in MODES, to put together such ideas as have no inconsistence, though they did never before so exist: v.g. the ideas of sacrilege or perjury, &c., were as real and true ideas before, as after the existence of any such fact. But our ideas of substances, being supposed copies, and referred to archetypes without us, must still be taken from something that does or has existed: they must not consist of ideas put together at the pleasure of our thoughts, without any real pattern they were taken from, though we can perceive no inconsistence in such a combination. The reason whereof is because we, knowing not what real constitution it is of substances whereon our simple ideas depend, and which really is the cause of the strict union of some of them one with another, and the exclusion of others; there are very few of them that we can be sure are or are not inconsistent in nature: any further than experience and sensible observation reach Herein, therefore, is founded the reality of our knowledge concerning substances--That all our complex ideas of them must be such, and such only, as are made up of such simple ones as have been discovered to co-exist in nature. And our ideas being thus true, though not perhaps very exact copies, are yet the subjects of real (as far as we have any) knowledge of them. Which (as has been already shown) will not be found to reach very far: but so far as it does, it will still be real knowledge. Whatever ideas we have, the agreement we find they have with others will still be knowledge. If those ideas be abstract, it will be general knowledge. But to make it real concerning substances, the ideas must be taken from the real existence of things. Whatever simple ideas have been found to co-exist in any substance, these we may with confidence join together again, and so make abstract ideas of substances. For whatever have once had an union in nature, may be united again.

Je dis donc que pour avoir des idées des Subſtances qui étant conformes aux Choſes puiſſent nous fournir une connoiſſance réelle, il ne ſuffit pas de joindre enſemble, ainſi que dans les Modes, des Idées qui ne ſoient pas incompatibles, quoi qu’elles n’ayent jamais exiſté auparavant de cette maniére, comme ſont, par exemple, les idées de ſacrilège ou de parjure, &c. qui étoient auſſi véritables & auſſi réelles avant qu’après l’exiſtence d’aucune telle Action. Il en eſt, dis-je, tout autrement à l’égard de nos Idées des Subſtances ; car celles-ci étant regardées comme des copies qui doivent repréſenter des Archetypes exiſtans hors de nous, elles doivent être toûjours formées ſur quelque choſe qui exiſte ou qui ait exiſté ; il ne faut pas qu’elles ſoient compoſées d’idées que notre Eſprit joigne arbitrairement enſemble ſans ſuivre aucun Modèle réel d’où elles ayent été déduites, quoi que nous ne puiſſions appercevoir aucune incompatibilité dans une telle combinaiſon. La raiſon de cela eſt, que ne ſachant pas quelle eſt la conſtitution réelle des Subſtances d’où dépendent nos Idées ſimples, & qui eſt effectivement la cauſe de ce que quelques-unes d’elles ſont étroitement liées enſemble dans un même ſujet, & que d’autres en ſont excluës ; il y en a fort peu dont nous puiſſions aſſûrer qu’elles peuvent ou ne peuvent pas exiſter enſemble dans la Nature, au delà de ce qui paroît par l’Expérience & par des Obſervations ſenſibles. Par conſéquent toute la réalité de la Connoiſſance que nous avons des Subſtances eſt fondée ſur ceci : Que toutes nos Idées complexes des Subſtances doivent être réelles qu’elles ſoient uniquement compoſées d’Idées ſimples qu’on ait reconnu coëxiſter dans la Nature. Juſque-là nos Idées ſont véritables ; & quoi qu’elles ne ſoient peut-être pas des copies exactes des Subſtances, elles ne laiſſent pourtant pas d’être les ſujets de la Connoiſſance réelle que nous avons des Subſtances : Connoiſſance qu’on trouvera ne s’étendre pas fort loin, comme je l’ai déja montré. Mais ce ſera toûjours une Connoiſſance réelle, auſſi loin qu’elle pourra s’étendre. Quelques Idées que nous ayions, la convenance que nous trouvons qu’elles ont avec d’autres, ſera toûjours un ſujet de Connoiſſance. Si ces idées ſont abſtraites, la Connoiſſance ſera générale. Mais pour la rendre réelle par rapport aux Subſtances, les idées doivent être déduitent de l’exiſtence réelle des Choſes. Quelques Idées ſimples qui ayent été trouvées coëxiſter dans une Subſtance, nous pouvons les rejoindre hardiment enſemble, & former ainſi des Idées abſtraites des Subſtances. Car tout ce qui a été une fois uni dans la Nature, peut l’être encore.