Phaedo Passage 75

ΦΑΙΔ. ἀναγκαῖον ἄρα ἡμᾶς προειδέναι τὸ ἴσον πρὸ ἐκείνου τοῦ χρόνου ὅτε τὸ πρῶτον ἰδόντες τὰ ἴσα ἐνενοήσαμεν ὅτι ὀρέγεται μὲν πάντα ταῦτα εἶναι οἷον τὸ ἴσον, ἔχει δὲ ἐνδεεστέρως. ἔστι ταῦτα. ἀλλὰ μὴν καὶ τόδε ὁμολογοῦμεν, μὴ ἄλλοθεν αὐτὸ ἐννενοηκέναι μηδὲ δυνατὸν εἶναι ἐννοῆσαι ἀλλ’ ἢ ἐκ τοῦ ἰδεῖν ἢ ἅψασθαι ἢ ἔκ τινος ἄλλης τῶν αἰσθήσεων· ταὐτὸν δὲ πάντα ταῦτα λέγω. ταὐτὸν γὰρ ἔστιν, ὦ Σώκρατες , πρός γε ὃ βούλεται δηλῶσαι ὁ λόγος. ἀλλὰ μὲν δὴ ἔκ γε τῶν αἰσθήσεων δεῖ ἐννοῆσαι ὅτι πάντα τὰ ἐν ταῖς αἰσθήσεσιν ἐκείνου τε ὀρέγεται τοῦ ὃ ἔστιν ἴσον, καὶ αὐτοῦ ἐνδεέστερά ἐστιν· ἢ πῶς λέγομεν; οὕτως. πρὸ τοῦ ἄρα ἄρξασθαι ἡμᾶς ὁρᾶν καὶ ἀκούειν καὶ τἆλλα αἰσθάνεσθαι τυχεῖν ἔδει που εἰληφότας ἐπιστήμην αὐτοῦ τοῦ ἴσου ὅτι ἔστιν, εἰ ἐμέλλομεν τὰ ἐκ τῶν αἰσθήσεων ἴσα ἐκεῖσε ἀνοίσειν, ὅτι προθυμεῖται μὲν πάντα τοιαῦτ’ εἶναι οἷον ἐκεῖνο, ἔστιν δὲ αὐτοῦ φαυλότερα. ἀνάγκη ἐκ τῶν προειρημένων, ὦ Σώκρατες . οὐκοῦν γενόμενοι εὐθὺς ἑωρῶμέν τε καὶ ἠκούομεν καὶ τὰς ἄλλας αἰσθήσεις εἴχομεν; πάνυ γε. ἔδει δέ γε, φαμέν, πρὸ τούτων τὴν τοῦ ἴσου ἐπιστήμην εἰληφέναι; ναί. πρὶν γενέσθαι ἄρα, ὡς ἔοικεν, ἀνάγκη ἡμῖν αὐτὴν εἰληφέναι. ἔοικεν. οὐκοῦν εἰ μὲν λαβόντες αὐτὴν πρὸ τοῦ γενέσθαι ἔχοντες ἐγενόμεθα, ἠπιστάμεθα καὶ πρὶν γενέσθαι καὶ εὐθὺς γενόμενοι οὐ μόνον τὸ ἴσον καὶ τὸ μεῖζον καὶ τὸ ἔλαττον ἀλλὰ καὶ σύμπαντα τὰ τοιαῦτα; οὐ γὰρ περὶ τοῦ ἴσου νῦν ὁ λόγος ἡμῖν μᾶλλόν τι ἢ καὶ περὶ αὐτοῦ τοῦ καλοῦ καὶ αὐτοῦ τοῦ ἀγαθοῦ καὶ δικαίου καὶ ὁσίου καί, ὅπερ λέγω, περὶ ἁπάντων οἷς ἐπισφραγιζόμεθα τὸ αὐτὸ ὃ ἔστι καὶ ἐν ταῖς ἐρωτήσεσιν ἐρωτῶντες καὶ ἐν ταῖς ἀποκρίσεσιν ἀποκρινόμενοι. ὥστε ἀναγκαῖον ἡμῖν τούτων πάντων τὰς ἐπιστήμας πρὸ τοῦ γενέσθαι εἰληφέναι. ἔστι ταῦτα. καὶ εἰ μέν γε λαβόντες ἑκάστοτε μὴ ἐπιλελήσμεθα, εἰδότας ἀεὶ γίγνεσθαι καὶ ἀεὶ διὰ βίου εἰδέναι· τὸ γὰρ εἰδέναι τοῦτ’ ἔστιν, λαβόντα του ἐπιστήμην ἔχειν καὶ μὴ ἀπολωλεκέναι· ἢ οὐ τοῦτο λήθην λέγομεν, ὦ Σιμμία , ἐπιστήμης ἀποβολήν; πάντως δήπου, ἔφη, ὦ Σώκρατες . εἰ δέ γε οἶμαι λαβόντες πρὶν γενέσθαι γιγνόμενοι ἀπωλέσαμεν, ὕστερον δὲ ταῖς αἰσθήσεσι χρώμενοι περὶ αὐτὰ ἐκείνας ἀναλαμβάνομεν τὰς ἐπιστήμας ἅς ποτε καὶ πρὶν εἴχομεν, ἆρ’ οὐχ ὃ καλοῦμεν μανθάνειν οἰκείαν ἂν ἐπιστήμην ἀναλαμβάνειν εἴη; τοῦτο δέ που ἀναμιμνῄσκεσθαι λέγοντες ὀρθῶς ἂν λέγοιμεν; πάνυ γε.

Phaedo. Then we must have had knowledge of equality before the time when we first saw equal things and thought, ‘All these things are aiming to be like equality but fall short.’ That is true. And we agree, also, that we have not gained knowledge of it, and that it is impossible to gain this knowledge, except by sight or touch or some other of the senses? I consider that all the senses are alike. Yes, Socrates, they are all alike, for the purposes of our argument. Then it is through the senses that we must learn that all sensible objects strive after absolute equality and fall short of it. Is that our view? Yes. Then before we began to see or hear or use the other senses we must somewhere have gained a knowledge of abstract or absolute equality, if we were to compare with it the equals which we perceive by the senses, and see that all such things yearn to be like abstract equality but fall short of it. That follows necessarily from what we have said before, Socrates. And we saw and heard and had the other senses as soon as we were born? Certainly. But, we say, we must have acquired a knowledge of equality before we had these senses? Yes. Then it appears that we must have acquired it before we were born. It does. Now if we had acquired that knowledge before we were born, and were born with it, we knew before we were born and at the moment of birth not only the equal and the greater and the less, but all such abstractions? For our present argument is no more concerned with the equal than with absolute beauty and the absolute good and the just and the holy, and, in short, with all those things which we stamp with the seal of absolute in our dialectic process of questions and answers; so that we must necessarily have acquired knowledge of all these before our birth. That is true. And if after acquiring it we have not, in each case, forgotten it, we must always be born knowing these things, and must know them throughout our life; for to know is to have acquired knowledge and to have retained it without losing it, and the loss of knowledge is just what we mean when we speak of forgetting, is it not, Simmias? Certainly, Socrates, said he. But, I suppose, if we acquired knowledge before we were born and lost it at birth, but afterwards by the use of our senses regained the knowledge which we had previously possessed, would not the process which we call learning really be recovering knowledge which is our own? And should we be right in calling this recollection? Assuredly.

Phédon. « Il faut donc que nous ayons connu l’égalité avant le moment où nous avons vu pour la première fois des choses égales et pensé : “Toutes ces choses aspirent à être semblables à l’égalité, mais elles restent en deçà.”

« C’est vrai.

« Nous convenons aussi que nous n’en avons acquis la connaissance, et qu’il est impossible de l’acquérir, autrement que par la vue, le toucher ou quelque autre sens ? Car, pour notre raisonnement, je considère que tous les sens se valent.

« Oui, Socrate, ils se valent tous pour les besoins de notre raisonnement.

« C’est donc par les sens que nous devons apprendre que tous les objets sensibles tendent vers l’égalité absolue et restent en deçà d’elle. Est-ce bien notre opinion ?

« Oui.

« Alors, avant de commencer à voir, à entendre ou à faire usage des autres sens, il a fallu que nous ayons acquis quelque part une connaissance de l’égalité en soi ou absolue, si nous devions lui comparer les choses égales que nous percevons par les sens et constater que toutes aspirent à ressembler à l’égalité en soi, mais lui restent inférieures.

« Cela découle nécessairement de ce que nous avons dit auparavant, Socrate.

« Et nous avons vu, entendu et possédé les autres sens dès notre naissance ?

« Certainement.

« Mais nous affirmons que nous devions avoir acquis la connaissance de l’égalité avant de posséder ces sens ?

« Oui.

« Il apparaît donc que nous avons dû l’acquérir avant notre naissance.

« Il le semble.

« Si nous avions acquis cette connaissance avant de naître et sommes nés avec elle, nous connaissions avant notre naissance et au moment de naître non seulement l’égal, le plus grand et le plus petit, mais toutes les abstractions de cette sorte. Car notre présent raisonnement ne concerne pas plus l’égal que la beauté absolue, le bien absolu, le juste, le saint et, en un mot, toutes les choses auxquelles, dans notre démarche dialectique de questions et de réponses, nous apposons le sceau de l’absolu. Il est donc nécessaire que nous ayons acquis la connaissance de toutes ces choses avant notre naissance.

« C’est vrai.

« Et si, après l’avoir acquise, nous ne l’avons pas chaque fois oubliée, nous devons toujours naître en connaissant ces choses et les connaître pendant toute notre vie. Car connaître, c’est avoir acquis une connaissance et la conserver sans la perdre, et la perte de la connaissance est précisément ce que nous entendons par l’oubli, n’est-ce pas, Simmias ?

« Certainement, Socrate, répondit-il.

« Mais si, je suppose, nous avons acquis cette connaissance avant notre naissance et l’avons perdue en naissant, puis avons recouvré par l’usage de nos sens la connaissance que nous possédions auparavant, le processus que nous appelons apprendre ne serait-il pas en réalité la récupération d’une connaissance qui nous appartient ? Et aurions-nous raison de l’appeler réminiscence ?

« Assurément. »