Statesman Passage 295

ΞΕ. καὶ τὸν νομοθέτην τοίνυν ἡγώμεθα, τὸν ταῖσιν ἀγέλαις ἐπιστατήσοντα τοῦ δικαίου πέρι καὶ τῶν πρὸς ἀλλήλους συμβολαίων, μή ποθʼ ἱκανὸν γενήσεσθαι πᾶσιν ἁθρόοις προστάττοντα ἀκριβῶς ἑνὶ ἑκάστῳ τὸ προσῆκον ἀποδιδόναι. ΝΕ. ΣΩ. τὸ γοῦν εἰκός. ΞΕ. ἀλλὰ τὸ τοῖς πολλοῖς γε οἶμαι καὶ ὡς ἐπὶ τὸ πολὺ καί πως οὑτωσὶ παχυτέρως ἑκάστοις τὸν νόμον θήσει, καὶ ἐν γράμμασιν ἀποδιδοὺς καὶ ἐν ἀγραμμάτοις, πατρίοις δὲ ἔθεσι νομοθετῶν. ΝΕ. ΣΩ. ὀρθῶς. ΞΕ. ὀρθῶς μέντοι. πῶς γὰρ ἄν τις ἱκανὸς γένοιτʼ ἄν ποτε, ὦ Σώκρατες, ὥστε διὰ βίου ἀεὶ παρακαθήμενος ἑκάστῳ διʼ ἀκριβείας προστάττειν τὸ προσῆκον; ἐπεὶ τοῦτʼ ἂν δυνατὸς ὤν, ὡς οἶμαι, τῶν τὴν βασιλικὴν ὁστισοῦν ὄντως ἐπιστήμην εἰληφότων σχολῇ ποτʼ ἂν ἑαυτῷ θεῖτʼ ἐμποδίσματα γράφων τοὺς λεχθέντας τούτους νόμους. ΝΕ. ΣΩ. ἐκ τῶν νῦν γοῦν, ὦ ξένε, εἰρημένων. ΞΕ. μᾶλλον δέ γε, ὦ βέλτιστε, ἐκ τῶν μελλόντων ῥηθήσεσθαι. ΝΕ. ΣΩ. τίνων δή; ΞΕ. τῶν τοιῶνδε. εἴπωμεν γὰρ δὴ πρός γε ἡμᾶς αὐτοὺς ἰατρὸν μέλλοντα ἢ καί τινα γυμναστικὸν ἀποδημεῖν καὶ ἀπέσεσθαι τῶν θεραπευομένων συχνόν, ὡς οἴοιτο, χρόνον, μὴ μνημονεύσειν οἰηθέντα τὰ προσταχθέντα τοὺς γυμναζομένους ἢ τοὺς κάμνοντας, ὑπομνήματα γράφειν ἂν ἐθέλειν αὐτοῖς, ἢ πῶς; ΝΕ. ΣΩ. οὕτως. ΞΕ. τί δʼ εἰ παρὰ δόξαν ἐλάττω χρόνον ἀποδημήσας ἔλθοι πάλιν; ἆρʼ οὐκ ἂν παρʼ ἐκεῖνα τὰ γράμματα τολμήσειεν ἄλλʼ ὑποθέσθαι, συμβαινόντων ἄλλων βελτιόνων τοῖς κάμνουσι διὰ πνεύματα ἤ τι καὶ ἄλλο παρὰ τὴν ἐλπίδα τῶν ἐκ Διὸς ἑτέρως πως τῶν εἰωθότων γενόμενα, καρτερῶν δʼ ἂν ἡγοῖτο δεῖν μὴ ἐκβαίνειν τἀρχαῖά ποτε νομοθετηθέντα μήτε αὐτὸν προστάττοντα ἄλλα μήτε τὸν κάμνοντα ἕτερα τολμῶντα παρὰ τὰ γραφέντα δρᾶν, ὡς ταῦτα ὄντα ἰατρικὰ καὶ ὑγιεινά, τὰ δὲ ἑτέρως γιγνόμενα νοσώδη τε καὶ οὐκ ἔντεχνα· ἢ πᾶν τὸ τοιοῦτον ἔν γε ἐπιστήμῃ συμβαῖνον καὶ ἀληθεῖ τέχνῃ περὶ ἅπαντα παντάπασι γέλως ἂν ὁ μέγιστος γίγνοιτο τῶν τοιούτων νομοθετημάτων; ΝΕ. ΣΩ. παντάπασι μὲν οὖν.

Str. And so we must believe that the law-maker who is to watch over the herds and maintain justice and the obligation of contracts, will never be able by making laws for all collectively, to provide exactly that which is proper for each individual. Y. Soc. Probably not, at any rate. Str. But he will, I fancy, legislate for the majority and in a general way only roughly for individuals, whether he issues written laws or his enactments follow the unwritten traditional customs. Y. Soc. Quite right. Str. Yes, quite right. For how could anyone, Socrates, sit beside each person all his life and tell him exactly what is proper for him to do? Certainly anyone who really possessed the kingly science, if he were able to do this, would hardly, I imagine, ever put obstacles in his own way by writing what we call laws. Y. Soc. No, at least not according to what has just been said. Str. Or rather, my friend, not according to what is going to be said. Y. Soc. What is that? Str. Something of this sort: Let us suppose that a physician or a gymnastic trainer is going away and expects to be a long time absent from his patients or pupils; if he thinks they will not remember his instructions, he would want to write them down, would he not? Y. Soc. Yes. Str. What if he should come back again after a briefer absence than he expected? Would he not venture to substitute other rules for those written instructions if others happened to be better for his patients, because the winds or something else had, by act of God, changed unexpectedly from their usual course? Would he persist in the opinion that no one must transgress the old laws, neither he himself by enacting new ones nor his patient by venturing to do anything contrary to the written rules, under the conviction that these laws were medicinal and healthful and anything else was unhealthful and unscientific? If anything of that sort occurred in the realm of science and true art, would not any such regulations on any subject assuredly arouse the greatest ridicule? Y. Soc. Most assuredly.

L’Étr. Nous devons donc croire de même que le législateur chargé de veiller sur les troupeaux et de maintenir la justice ainsi que l’obligation des contrats ne pourra jamais, en établissant des lois collectives pour tous, procurer exactement à chaque individu ce qui lui convient.

Le jeune Soc. Probablement pas, en tout cas.

L’Étr. Mais il légiférera, je pense, pour la majorité, et seulement de manière générale et approximative pour les individus, soit qu’il promulgue des lois écrites, soit que ses prescriptions suivent les coutumes traditionnelles non écrites.

Le jeune Soc. Tout à fait juste.

L’Étr. Oui, tout à fait juste. Car comment quelqu’un pourrait-il, Socrate, demeurer toute sa vie auprès de chaque personne et lui dire exactement ce qu’il convient qu’elle fasse ? Assurément, quiconque posséderait réellement la science royale, s’il pouvait le faire, ne dresserait guère, je pense, des obstacles sur sa propre voie en écrivant ce que nous appelons des lois.

Le jeune Soc. Non, du moins pas d’après ce qui vient d’être dit.

L’Étr. Ou plutôt, mon ami, pas d’après ce qui va être dit.

Le jeune Soc. Qu’est-ce donc ?

L’Étr. Quelque chose de ce genre : supposons qu’un médecin ou un maître de gymnastique parte en voyage et s’attende à rester longtemps éloigné de ses patients ou de ses élèves. S’il pense qu’ils ne se souviendront pas de ses instructions, il voudra les mettre par écrit, n’est-ce pas ?

Le jeune Soc. Oui.

L’Étr. Et s’il revenait après une absence plus brève qu’il ne l’avait prévu ? N’oserait-il pas substituer d’autres règles à ces instructions écrites si d’autres se trouvaient meilleures pour ses patients, parce que les vents ou quelque autre phénomène avaient, par l’action d’un dieu, changé de manière inattendue par rapport à leur cours habituel ? Persisterait-il à penser que personne ne doit transgresser les anciennes lois, ni lui-même en en édictant de nouvelles, ni son patient en osant agir contrairement aux règles écrites, dans la conviction que ces lois étaient médicinales et salutaires, tandis que toute autre conduite serait malsaine et étrangère à la science ? Si quelque chose de ce genre survenait dans le domaine de la science et de l’art véritable, de telles prescriptions, quel que soit leur objet, ne provoqueraient-elles pas assurément le plus grand ridicule ?

Le jeune Soc. Très certainement.