Table Talk Section 4

ἐμοῦ δὲ παρακελευομένου καὶ λέγοντος καιρὸν εἶναι καθάπερ ἐν κωμῳδίᾳ μηχανὰς αἴροντα καὶ βροντὰς ἐμβάλλοντας παρὰ πότον διαλέγεσθαι περὶ κεραυνῶν, τὰ μὲν ἄλλα παρίεσαν συνομολογοῦντες, περὶ δὲ τῶν ἐν τοῖς καθεύδουσι μὴ κεραυνουμένων ἀκοῦσαί τι βουλόμενοι λιπαρεῖς ἦσαν. ἐμοὶ δὲ πλέον οὐδὲν ἐγίγνετο τῆς αἰτίας ἁψαμένῳ κοινὸν ἐχούσης τὸν λόγον· ὅμως δʼ οὖν ἔφην ὡς τὸ κεραύνιον πῦρ ἀκριβείᾳ καὶ λεπτότητι θαυμαστὸν ἐστιν, αὐτόθεν περὶ τὴν γένεσιν ἐκ καθαρᾶς καὶ ἁγνῆς ἔχον οὐσίας, καὶ πᾶν εἴ τι συμμίγνυται νοτερὸν ἢ γεῶδες αὐτῷ τῆς περὶ τὴν κίνησιν ὀξύτητος; ἀποσειομένης καὶ διακαθαιρούσης. διόβλητον μὲν οὐδέν ὥς φησι Δημόκριτος παρʼ αἰθρίης στέγειν σέλας. τὰ μὲν οὖν πυκνὰ τῶν σωμάτων, σίδηρος , χαλκός, ἄργυρος, χρυσός , ἀποστέγει καὶ φθείρεται καὶ τήκεται, πάσχοντα τῷ προσμάχεσθαι καὶ ἀντερείδειν τῶν δʼ ἀραιῶν καὶ πολυπόρων καὶ χαλώντων ὑπὸ μανότητος ἀψαυστὶ διεκθεῖ, καθάπερ ἱματίων καὶ ξύλων αὔων· τὰ δὲ χλωρὰ κάει, τῆς ὑγρότητος ἀντιλαμβανομένης καὶ συνεξαπτομένης. εἴπερ οὖν τὸ τοὺς καθεύδοντας μὴ ἀποθνήσκειν ὑπὸ κεραυνῶν ἀληθές ἐστιν, ἐνταῦθα δεῖ ζητεῖν οὐκ ἀλλαχόθι τὴν αἰτίαν. μᾶλλον γὰρ ἔρρωται καὶ συνέστηκε καὶ ἀντερείδει τὰ σώματα τῶν ἐγρηγορότων, ἅτε δὴ πᾶσι τοῖς μέρεσι πεπληρωμένα πνεύματος· ὑφʼ οὗ καὶ τὰς αἰσθήσεις ἐπιστρέφοντος ὥσπερ ἐν ὀργάνῳ καὶ σφίγγοντος εὔτονον γέγονε καὶ συνεχὲς αὑτῷ καὶ πυκνὸν τὸ ζῷον. ἐν δὲ τοῖς ὕπνοις ἐξανεῖται, καὶ μανὸν καὶ ἀνώμαλον καὶ ἄτονον καὶ διακεχυμένον, καὶ πόρους ἔσχηκε πολλούς, τοῦ πνεύματος ἐνδιδόντος; καὶ ἀπολείποντος, διʼ ὧν φωναί τε καὶ ὀσμαὶ διεκθέουσι μηδεμίαν αἴσθησιν ἑαυτῶν παρέχουσαι. τὸ γὰρ ἀντερεῖδον καὶ τῷ ἀντερείδειν πάσχον οὐκ ἀπαντᾷ τοῖς προσφερομένοις, ἣκιστα δὲ τοῖς ὑπὸ λεπτότητος καὶ ὠκύτητος τοιαύτης ὥσπερ ὁ κεραυνὸς διιπταμένοις . τὰ μὲν γὰρ ἧττον ἰσχυρὰ δυσπαθείαις ἡ φύσις ἀμύνεται, σκληρότητας προβαλλομένη καὶ πυκνότητας· ὧν δʼ ἄμαχος ἡ δύναμίς ἐστιν, ὑπὸ τούτων ἧττον ἀδικεῖται τὰ εἴκοντα τῶν ἀνθισταμένων. πρόσλαβε δὲ τούτοις ἔφην οὔτι μικρὰν ἔκπληξιν πρὸς τὰ τοιαῦτα καὶ φόβον καὶ τάρβος, ὑφʼ ὧν πολλοὶ μηδὲν ἄλλο παθόντες αὐτῷ τῷ δεῖσαι ἀποθανεῖν ἀπέθανον. καὶ γὰρ τὰ θρέμματα διδάσκουσι βροντῆς γενομένης οἱ ποιμένες εἰς ταὐτὸ συνθεῖν καὶ συννεύειν· τὰ γὰρ σποράδην ἀπολειφθέντα διὰ τὸν φόβον ἐκτιτρώσκει. καὶ μυρίους ἤδη τεθνηκότας ἰδεῖν ἔστιν ὑπὸ βροντῆς, οὐδὲν οὔτε πληγῆς; ἴχνος οὔτε καύσεως ἔχοντας, ἀλλʼ ὑπὸ φόβου τῆς ψυχῆς ὡς ἔοικεν ὄρνιθος δίκην ἀποπταμένης τοῦ σώματος πολλοὺς γάρ ὡς ὁ Εὐριπίδης φησὶ βροντῆς πνεῦμʼ ἄναιμον ὤλεσε καὶ γὰρ ἄλλως τῶν αἰσθητηρίων ἡ ἀκοὴ παθητικώτατὸν ἐστι, καὶ μεγίστας οἱ διὰ ψόφου θόρυβοι καὶ φόβοι ταραχὰς ἐπιφέρουσιν ὧν τῷ καθεύδοντι πρόβλημα τὸ ἀναίσθητόν ἐστιν. οἱ δʼ ἐγρηγορότες καὶ ταῖς προπαθείαις ἀναλίσκονται καί, τοῦ δέους τὸ σῶμα συνδέοντος ὡς ἀληθῶς καὶ συνάγοντος καὶ πυκνοῦντος, ἰσχυρὰν ποιοῦσι τὴν πληγὴν τῷ ἀντερείδειν.

And when I put in my advice, saying that it was as seasonable to discourse of thunder and lightning amidst our cups as it would be in a comedy to bring in engines to throw out lightning, the company agreed to set aside all other questions relating to the subject, and desired me only to proceed on this head, Why are men asleep never blasted with lightning? And I, though I knew I should get no great credit by proposing a cause whose reason was common to other things, said thus: Lightning is wonderfully piercing and subtile, partly because it rises from a very pure substance, and partly because by the swiftness of its motion it purges itself and throws off all gross earthy particles that are mixed with it. Nothing, says Democritus, is blasted with lightning, that cannot resist and stop the motion of the pure flame. Thus the close bodies, as brass, silver, and the like, which stop it, feel its force and are melted, because they resist; whilst rare, thin bodies, and such as are full of pores, are passed through and not hurted, as clothes or dry wood. It blasts green wood or grass, the moisture within them being seized and kindled by the flame. Now, if it is true that men asleep are never killed by lightning, from what we have proposed, and not from any thing else, we must endeavor to draw the cause. Now the bodies of those that are awake are stiffer and more apt to resist, all the parts being full of spirits; which as it were in a harp, distending and screwing up the organs of sense, makes the body of the animal firm, close, and compacted. But when men are asleep, the organs are let down, and the body becomes rare, lax, and loose; and the spirits failing, it hath abundance of pores, through which small sounds and smells do flow insensibly. For in that case, there is nothing that can resist, and by this resistance receive any sensible impression from any objects that are presented, much less from such as are so subtile and move so swiftly as lightning. Things that are weak Nature shields from harm, fencing them about with some hard thick covering; but those things that cannot be resisted do less harm to the bodies that yield than to those that oppose their force. Besides, those that are asleep are not startled at the thunder; they have no consternation upon them, which kills a great many that are no otherwise hurt, and we know that thousands die with the very fear of being killed. Even shepherds teach their sheep to run together into a flock when it thunders, for whilst they lie scattered they die with fear; and we see thousands fall, which have no marks of any stroke or fire about them, their souls (as it seems), like birds, flying out of their bodies at the fright. For many, as Euripides says, A clap hath killed, yet ne’er drew drop of blood. For certainly the hearing is a sense that is soonest and most vigorously wrought upon, and the fear that is caused by any astonishing noise raiseth the greatest commotion and disturbance in the body; from all which men asleep, because insensible, are secure. But those that are awake are oftentimes killed with fear before they are touched; and fear contracts and condenses the body, so that the stroke must be strong, because there is so considerable a resistance.

Lorsque j'ajoutai mon avis, disant qu'il était aussi opportun de discourir du tonnerre et de la foudre au milieu de nos coupes que de faire paraître, dans une comédie, des machines lançant des éclairs, la compagnie convint de laisser de côté toutes les autres questions relatives au sujet et me pria seulement de poursuivre sur celle-ci : pourquoi les hommes endormis ne sont-ils jamais foudroyés ? Et moi, bien que je susse que je ne gagnerais guère de crédit en proposant une cause dont la raison était commune à d'autres phénomènes, je parlai ainsi.

La foudre est merveilleusement pénétrante et subtile, en partie parce qu'elle naît d'une substance très pure, en partie parce que la rapidité de son mouvement la purifie et lui fait rejeter toutes les particules grossières et terrestres qui s'y trouvent mêlées. Selon Démocrite, rien n'est foudroyé qui ne puisse résister au mouvement de la flamme pure et l'arrêter. Ainsi, les corps denses, tels que le bronze, l'argent et leurs semblables, qui l'arrêtent, en ressentent la force et fondent parce qu'ils lui résistent ; tandis que les corps rares, minces et poreux sont traversés sans subir de dommage, comme les vêtements ou le bois sec. Elle brûle le bois vert ou l'herbe, parce que la flamme saisit et embrase l'humidité qu'ils contiennent.

S'il est vrai que les hommes endormis ne sont jamais tués par la foudre, nous devons tenter d'en tirer la cause de ce que nous avons avancé, et non d'autre chose. Le corps des hommes éveillés est plus rigide et plus apte à résister, toutes ses parties étant remplies de souffles ; comme dans une harpe, ceux-ci tendent et resserrent les organes des sens, rendant le corps de l'animal ferme, dense et compact. Mais durant le sommeil, les organes se relâchent et le corps devient rare, détendu et lâche. Les souffles lui faisant défaut, il présente une abondance de pores par lesquels les sons ténus et les odeurs s'écoulent sans être perçus. Dans cet état, rien ne peut résister ni, par cette résistance, recevoir une impression sensible des objets qui se présentent, encore moins d'objets aussi subtils et aussi rapides que la foudre. La Nature protège du mal les choses faibles en les entourant d'une enveloppe dure et épaisse ; mais les forces auxquelles on ne peut résister font moins de mal aux corps qui cèdent qu'à ceux qui s'opposent à elles.

En outre, les hommes endormis ne sont pas saisis d'effroi par le tonnerre. Ils n'éprouvent pas cette consternation qui tue beaucoup de personnes autrement indemnes, et nous savons que des milliers d'hommes meurent de la seule peur d'être tués. Les bergers apprennent même à leurs moutons à se rassembler en troupeau lorsqu'il tonne, car, s'ils demeurent dispersés, ils meurent de peur. Nous en voyons tomber des milliers sans qu'ils portent aucune trace de coup ni de feu, leur âme, semble-t-il, s'envolant hors de leur corps comme un oiseau sous l'effet de l'épouvante. Car beaucoup, comme le dit Euripide :

Un coup de tonnerre les tua, sans jamais tirer une goutte de sang.

L'ouïe est certainement le sens qui est atteint le plus promptement et le plus violemment, et la peur causée par un bruit prodigieux provoque dans le corps la plus grande agitation et le plus grand trouble. Les hommes endormis, parce qu'ils sont insensibles, sont à l'abri de tous ces effets. Mais ceux qui veillent sont souvent tués par la peur avant d'être touchés ; et la peur contracte et condense le corps, de sorte que le coup doit être puissant, puisqu'il rencontre une résistance si considérable.