Consolation to Polybius Chapter 10

Illud quoque, qua iustitia in omnibus rebus es, necesse est te adiuvet cogitantem non iniuriam tibi factam, quod talem fratrem amisisti, sed beneficium datum, quod tam diu tibi pietate eius uti fruique licuit. Iniquus est, qui muneris sui arbitrium danti non relinquit, avidus, qui non lucri loco habet, quod accepit, sed damni, quod reddidit. Ingratus est, qui iniuriam vocat finem voluptatis, stultus, qui nullum fructum esse putat bonorum nisi praesentium, qui non et in praeteritis adquiescit et ea iudicat certiora, quae abierunt, quia de illis ne desinant non est timendum. Nimis angustat gaudia sua, qui eis tantummodo, quae habet ac videt, frui se putat et habuisse eadem pro nihilo ducit ; cito enim nos omnis voluptas relinquit, quae fluit et transit et paene ante quam veniat aufertur. Itaque in praeteritum tempus animus mittendus est et quicquid nos umquam delectavit reducendum ac frequenti cogitatione pertractandum est ; longior fideliorque est memoria voluptatum quam praesentia. Quod habuisti ergo optimum fratrem, in summis bonis pone! Non est quod cogites, quanto diutius habere potueris, sed quam diu habueris. Rerum natura illum tibi sicut ceteris fratres suos non mancipio dedit, sed commodavit; cum visum est deinde repetit nec tuam in eo satietatem secuta est sed suam legem. Si quis pecuniam creditam solvisse se moleste ferat, eam praesertim, cuius usum gratuitum acceperit, nonne iniustus vir habeatur ? Dedit natura fratri tuo vitam, dedit et tibi. Quae suo iure usa si a quo voluit debitum suum citius exegit ; non illa in culpa est, cuius nota erat condicio, sed mortalis animi spes avida, quae subinde, quid rerum natura sit, obliviscitur nec umquam sortis suae meminit, nisi cum admonetur. Gaude itaque habuisse te tam bonum fratrem et usum fructumque eius, quamvis brevior voto tuo fuerit, boni consule. Cogita iucundissimum esse, quod habuisti, humanum, quod perdidisti. Nec enim quicquam minus inter se consentaneum est quam aliquem moveri, quod sibi talis frater parum diu contigerit, non gaudere, quod tamen contigerit.

One who is as just in all things as you are, must find comfort in the thought that no wrong has been done you by the loss of so noble a brother, but that you have received a benefit by having been permitted for so long a time to enjoy his affection. He who will not allow his benefactor to choose his own way of bestowing a gift upon him, is unjust: he who does not reckon what he receives as gain, and yet reckons what he gives back again as loss, is greedy: he who says that he has been wronged, because his pleasure has come to an end, is ungrateful: he who thinks that we gain nothing from good things beyond the present enjoyment of them, is a fool, because he finds no pleasure in past joys, and does not regard those which are gone as his most certain possessions, since he need not fear that they will come to an end. A man limits his pleasures too narrowly if he believes that he enjoys those things only which he touches and sees, if he counts the having enjoyed them for nothing: for all pleasure quickly leaves us, seeing that it flows away, flits across our lives, and is gone almost before it has come. We ought, therefore, to make our mind travel back over past time, to bring back whatever we once took pleasure in, and frequently to ruminate over it in our thoughts: the remembrance of pleasures is truer and more trustworthy than their reality. Regard it, then, among your greatest blessings that you have had an excellent brother: you need not think for how much longer you might have had him, but for how long you did have him. Nature gave him to you, as she gives others to other brothers, not as an absolute property, but as a loan: afterwards when she thought proper she took him back again, and followed her own rules of action, instead of waiting until you had indulged your love to satiety. If any one were to be indignant at having to repay a loan of money, especially if he had been allowed to use it without having to pay any interest, would he not be thought an unreasonable man? Nature gave your brother his life, just as she gave you yours: exercising her lawful rights, she has chosen to ask one of you to repay her loan before the other: she cannot be blamed for this, for you knew the conditions on which you received it: you must blame the greedy hopes of mortal men’s minds, which every now and then forget what Nature is, and never remember their own lot unless reminded of it. Rejoice, then, that you have had so good a brother, and be grateful for having had the use and enjoyment of him, though it was for a shorter time than you wished. Reflect that what you have had of him was most delightful, that your having lost him is an accident common to mankind. There is nothing more inconsistent than that a man should grieve that so good a brother was not long enough with him, and should not rejoice that he nevertheless has been with him.

C’est, croyez-moi, un grand bonheur que de mourir au temps de la félicité. Rien n’est sûr, fût-ce pour tout un jour ; dans l’impénétrable obscurité de ce qui doit être, qui devinera si pour votre frère la mort a été jalouse ou bienveillante ? Une autre consolation infaillible pour vous, qui êtes juste en toutes choses, sera de penser non qu’un tort vous a été fait par la perte d’un tel frère, mais que vous êtes redevable au ciel d’avoir longtemps et pleinement joui de sa tendresse. Injuste est celui qui dispute au bienfaiteur tout droit ultérieur sur ses dons ; avide, qui ne tient pas pour gain d’avoir reçu, mais pour dommage d’avoir restitué ; ingrat, qui nomme injustice le terme de la jouissance ; déraisonnable, qui s’imagine qu’on ne peut goûter que des biens actuels, au lieu de se reposer aussi sur les fruits du passé, de juger bien plus sûr ce qu’on laisse derrière soi ; car là point de révolution à craindre. On resserre trop ses jouissances, si on n’en croit trouver qu’aux choses que l’on tient et qu’on voit, si les avoir possédées est compté pour rien : car tout plaisir est prompt à nous quitter : il fuit, il s’envole, et presque avant qu’il n’arrive, il n’est plus. Que la pensée se reporte donc sur le passé : tout ce qui jamais a pu nous charmer, rappelons-le, et que de fréquentes méditations nous le fassent mieux savourer. Le souvenir d’avoir joui est plus durable et plus fidèle que la jouissance. Vous avez possédé un excellent frère : comptez cela pour une félicité des plus grandes. Au lieu de songer combien de temps encore vous pouviez l’avoir, songez combien de temps vous l’avez eu. La nature vous l’avait, comme à tous les frères, non donné pour toujours, mais prêté : il lui a plu de le redemander, sans attendre que vous en fussiez rassasié, elle a suivi sa loi. Qu’un débiteur s’indigne de rembourser un prêt, qui surtout lui fut fait gratuitement, ne passera-t-il pas pour injuste ? Ainsi vous reçûtes la vie votre frère et vous : la nature a usé de son droit en exigeant plus tôt ses avances de qui elle a voulu. Ne l’accusez pas : ses conditions étaient connues ; accusez l’esprit humain si avide dans ses prétentions, si vite oublieux de ce que sont les choses, de ce qu’est l’homme lui-même, quand la nature ne l’en avertit pas. Félicitez-vous donc d’avoir eu un si bon frère ; et la jouissance d’un tel bien, quoique trop courte au gré de vos vœux, sachez l’apprécier. Reconnaissez que si la possession fût des plus douces, la perte était dans l’ordre des choses humaines. Il y a en effet une inconséquence des plus grandes à s’affliger de ce que le sort nous ait, pour peu d’instants, gratifié d’un tel frère, et à ne pas s'applaudir qu’il nous en ait gratifié. « Mais une perte si imprévue ! » Chaque homme a son illusion qui l’abuse : s’agit-il de ceux qu’il aime, il oublie volontiers la loi de mortalité. La nature n’a garanti à personne qu’elle lui ferait grâce de l’indispensable tribut. Journellement passent devant nos yeux les funérailles d’hommes connus ou inconnus de nous ; et nous pensons à autre chose, et nous appelons subite une catastrophe que chaque jour nous signale comme inévitable. Il n’y a donc pas là injustice du sort ; il y a dépravation d’esprit chez l’homme, insatiable en tout, et qui s’indigne de sortir d’un lieu où on ne l’admit qu’à titre précaire.