On Benefits Chapter 10

Sed longius nos impetus evehit provocante materia ; itaque sic finiamus, ne in nostro saeculo culpa subsidat. Hoc maiores nostri questi sunt, hoc nos querimur, hoc posteri nostri querentur, eversos mores, regnare nequitiam, in deterius res humanas et omne nefas labi. At ista eodem stant loco stabuntque, paulum dumtaxat ultra aut citra mota, ut fluctus, quos aestus accedens longius extulit, recedens interiore litorum vestigio tenuit. Nunc in adulteria magis quam in alia peccabitur, abrumpetque frenos pudicitia ; nunc conviviorum vigebit furor et foedissimum patrimoniorum exitium, culina ; nunc cultus corporum nimius et formae cura prae se ferens animi deformitatem ; nunc in petulantiam et audaciam erumpet male dispensata libertas ; nunc in crudelitatem privatam ac publicam ibitur bellorumque civilium insaniam, qua omne sanctum ac sacrum profanetur ; habebitur aliquando ebrietati honor, et plurimum meri cepisse virtus erit. Non expectant uno loco vitia, sed mobilia et inter se dissidentia tumultuantur, pellunt in vicem fuganturque ; ceterum idem semper de nobis pronuntiare debebimus, malos esse nos, malos fuisse, - invitus adiciam, et futuros esse. Erunt homicidae, tyranni, fures, adulteri, raptores, sacrilegi, proditores ; infra omnia ista ingratus est, nisi quod omnia ista ab ingrato sunt, sine quo vix ullum magnum facinus adcrevit. Hoc tu cave tamquam maximum crimen ne admittas ; ignosce tamquam levissime, si admissum est. Haec est enim iniuriae summa : beneficium perdidisti. Salvum est enim tibi ex illo, quod est optimum : dedisti. Quemadmodum autem curandum est, ut in eos potissimum beneficia conferamus, qui grate responsuri erunt, ita quaedam, etiam si male de illis sperabitur, faciemus tribuemusque, non solum si iudicabimus ingratos fore, sed si sciemus fuisse. Tamquam si filios alicui restituere potero magno periculo liberatos sine ullo meo, non dubitabo. Dignum etiam impendio sanguinis mei tuebor et in partem discriminis veniam ; indignum si eripere latronibus potero clamore sublato, salutarem vocem homini non pigebit emittere.

However, my enthusiasm has carried me further than I intended, the subject being an inviting one. Let me, then, end by pointing out that the disgrace of these crimes does not belong especially to our own time. Our ancestors before us have lamented, and our children after us will lament, as we do, the ruin, of morality, the prevalence of vice, and the gradual deterioration of mankind; yet these things are really stationary, only moved slightly to and fro like the waves which at one time a rising tide washes further over the land, and at another an ebbing one restrains within a lower water mark. At one time the chief vice will be adultery, and licentiousness will exceed all bounds; at another time a rage for feasting will be in vogue, and men will waste their inheritance in the most shameful of all ways, by the kitchen; at another, excessive care for the body, and a devotion to personal beauty which implies ugliness of mind; at another time, injudiciously granted liberty will show itself in wanton recklessness and defiance of authority; sometimes there will be a reign of cruelty both in public and private, and the madness of the civil wars will come upon us, which destroy all that is holy and inviolable. Sometimes even drunkenness will be held in honour, and it will be a virtue to swallow most wine. Vices do not lie in wait for us in one place alone, but hover around us in changeful forms, sometimes even at variance one with another, so that in turn they win and lose the field; yet we shall always be obliged to pronounce the same verdict upon ourselves, that we are and always were evil, and, I unwillingly add, that we always shall be. There always will be homicides, tyrants, thieves, adulterers, ravishers, sacrilegious, traitors: worse than all these is the ungrateful man, except we consider that all these crimes flow from ingratitude, without which hardly any great wickedness has ever grown to full stature. Be sure that you guard against this as the greatest of crimes in yourself, but pardon it as the least of crimes in another. For all the injury which you suffer is this: you have lost the subject-matter of a benefit, not the benefit itself, for you possess unimpaired the best part of it, in that you have given it. Though we ought to be careful to bestow our benefits by preference upon those who are likely to show us gratitude for them, yet we must sometimes do what we have little hope will turn out well, and bestow benefits upon those who we not only think will prove ungrateful, but who we know have been so. For instance, if I should be able to save a man's children from a great danger with no risk to myself, I should not hesitate to do so. If a man be worthy I would defend him even with my blood, and would share his perils; if he be unworthy, and yet by merely crying for help I can rescue him from robbers, I would without reluctance raise the shout which would save a fellow-creature.

Mais l’indignation provoquée par le sujet même, m’emporte trop loin de mon but. Arrêtons-nous, et pourtant ne souffrons pas que le blâme pèse tout sur notre époque. Ç’a été la plainte de nos aïeux, c’est la nôtre, ce sera celle de nos descendants, que les mœurs sont perverties, que l’iniquité triomphe, que le monde est de plus en plus dépravé et que toute vertu s’en va. Cependant à cet égard tout reste et restera au même point, sauf de légers mouvements en deçà ou au delà , comme ceux des eaux que le flux amène et pousse au loin sur la grève, que le reflux ramène et fait rentrer dans leur lit intérieur. Tantôt l’adultère sera plus fréquent que les autres crimes et la pudeur brisera tous ses freins ; tantôt la fureur des banquets prévalant, les patrimoines iront honteusement s’engloutir dans les cuisines ; ici les soins excessifs du corps et de la beauté physique trahiront la difformité de l’âme ; là une liberté mal réglée éclatera en licence et en audace ; tantôt l’esprit de cruauté emportera les individus comme les peuples, et dans la frénésie des guerres civiles tout ce qu’il y a d’inviolable et de saint sera profané ; l’ivrognerie pour un temps sera en honneur, et beaucoup absorber de vin sera la mesure du mérite. Jamais stationnaires, les vices sont toujours mobiles et discordants et en lutte flagrante, tour à tour envahissants et dépossédés. C’est au surplus toujours la même sentence que nous devons porter contre nous : nous sommes méchants, nous l’avons été, et, je souffre à le dire, nous le serons encore. Il y aura encore des homicides, des tyrans, des larrons, des adultères, des ravisseurs, des sacrilèges, des traîtres ; après eux tous arriverait l’ingrat, si tous ces méfaits ne venaient de l’ingratitude sans laquelle peut-être pas un grand crime n’a surgi . Garde-toi, comme de l’immoralité la plus grave, de l’admettre en ton âme : pardonne-la, comme une faute légère, à qui l’aura commise. Car à quoi se réduit le dommage ? À un bienfait perdu. Mais le meilleur nous en reste : nous avons donné. Et si, d’une part, nos bienfaits doivent chercher de préférence ceux qui y répondront dignement, parfois aussi nous obligerons, dussions-nous mal augurer du retour ; nous donnerons à ceux que nous jugerons devoir être ingrats, à ceux même que nous saurons l’avoir été. Si je puis par exemple, rendre à un père ses fils que je sauverais d’un grand péril sans rien risquer moi-même, je n’hésiterai point. À l'homme reconnaissant je prodiguerai jusqu'à mon sang pour le défendre, et je prendrai ma part de ses dangers; pour l'ingrat, si je peux par un cri l'arracher aux brigands, ce cri qui doit sauver un homme je le proférerai de grand cœur.