Natural Questions Chapter 15

Nunc mihi permitte narrare fabulam. Asclepiodotus auctor est demissos quam plurimos a Philippo in metallum antiquum olim destitutum, ut explorarent quae ubertas eius esset, quis status, an aliquid futuris reliquisset uetus auaritia; descendisse illos cum multo lumine et multos duraturo dies, deinde longa uia fatigatos uidisse flumina ingentia et conceptus aquarum inertium uastos, pares nostris nec compressos quidem terra supereminente sed liberae laxitatis, non sine horrore uisos. Cum magna hoc legi uoluptate; intellexi enim saeculum nostrum non nouis uitiis sed iam inde antiquitus traditis laborare, nec nostra aetate primum auaritiam uenas terrarum lapidumque rimatam in tenebris male abstrusa quaesisse: illi maiores nostri, quos celebramus laudibus, quibus dissimiles esse nos querimur, spe ducti montes ceciderunt et supra lucrum sub ruina steterunt. ante Philippum Macedonumque reges fuere qui pecuniam in altissimis usque latebris sequerentur et recto spiritu liberoque in illos se demitterent specus, in quos nullum noctium perueniret dierumque discrimen. A tergo lucem relinquere quae tanta spes fuit? Quae tanta necessitas hominem ad sidera erectum incuruauit et defodit et in fundum telluris intimae mersit, ut erueret aurum non minore periculo quaerendum quam possidendum? Propter hoc cuniculos egit et circa praedam lutulentam incertamque reptauit oblitus dierum, oblitus rerum naturae melioris, a qua se auertit. Ulli ergo mortuo terra tam grauis est quam istis, supra quos auaritia ingens terrarum pondus iniecit, quibus abstulit caelum, quos in imo, ubi illud malum uirus latitat, infodit? Illo descendere ausi sunt ubi nouam rerum positionem, terrarum pendentium habitus uentosque per caecum inanes experirentur et aquarum nulli fluentium horridos fontes et alteram perpetuamque noctem: deinde, cum ista fecerunt, inferos metuunt!

Permets-moi ici de te raconter une anecdote. Au rapport d’Asclépiodote, Philippe fit descendre un jour nombre d’ouvriers dans une ancienne mine, depuis longtemps abandonnée, pour en explorer les richesses, la situation, et voir si l’avidité des aïeux avait laissé quelque chose à leur postérité . Les ouvriers descendirent avec une provision de flambeaux pour plusieurs jours. Après une longue et fatigante route, ils découvrirent des fleuves immenses, de vastes réservoirs d’eaux , pareils à nos lacs, et au-dessus desquels la terre, loin de s’affaisser, se dégageait, se prolongeait en voûte, spectacle qui les lit frissonner. J’ai lu ce récit avec un bien vif intérêt. J’ai vu par là que les vices de notre siècle ne sont pas d’hier, mais remontent, par une déplorable tradition, aux temps les plus reculés, et que ce n’est pas de nos jours seulement que l’avidité, fouillant les veines de la terre et des rochers, y chercha ce que leurs ténèbres nous cachaient mal. Nos ancêtres aussi, héros dont nous célébrons les louanges, dont nous gémissons d’avoir dégénéré, ont, dans un cupide espoir, coupé des montagnes, ont vu le gain sous leurs pieds et des roches croulantes sur leurs têtes. Avant le Macédonien Philippe, il s’est trouvé des rois qui, poursuivant l’or jusque dans les plus profonds abîmes, et renonçant à l’air libre, s’enfonçaient dans ces gouffres où n’arrive plus rien qui distingue le jour de la nuit, et laissaient loin derrière eux la lumière. Quel était donc ce grand espoir ? Quelle impérieuse nécessité a courbé, a enfoui l’homme, fait pour regarder les cieux ? Qui l’a pu plonger au sein même et dans les entrailles du globe pour en exhumer l’or non moins dangereux à poursuivre qu’a posséder ? C’est pour de l’or qu’il a creusé ces longues galeries, qu’il a rampé dans les boues autour d’une proie incertaine, qu’il a oublié le soleil, oublié cette belle nature dont il s’exilait ! Sur quel cadavre la terre pèse-t-elle autant que sur ces malheureux jetés par l’impitoyable avarice sous ces masses gigantesques, déshérités du ciel, ensevelis dans les profondeurs qui recèlent ce poison fatal ? Ils ont osé descendre au milieu d’un ordre de choses si nouveau pour eux, sous ces terres suspendues ; des vents qui soufflaient au loin dans le vide, d'effrayantes sources dont les eaux ne coulaient pour personne, une épaisse et éternelle nuit, ils ont tout bravé, et ils craignent encore les enfers !

You must now allow me to tell you a little story! Asclepiodotus vouches for the tale. Once on a time a large party of miners was sent down by Philip into an old mine, long since abandoned, to ascertain its prospects and condition, and to see whether ancient avarice had left anything for posterity to glean. Down they went with plenty of light to last for days. In due time, when they were quite tired by the length of the road, they saw a sight to make their hair stand on end--huge rivers and vast reservoirs of sluggish waters, equal in size to any above ground, not pressed down either with a weight of earth above, but overarched with an open vault. I confess I felt lively satisfaction in reading the story. It showed me that the vices from which our age suffers are not new; they have been handed down from ancient days. Nor is it in our age that avarice has for the first time ransacked the reefs of soil and stone, searching in the dark for treasure badly hidden. Those ancestors of ours, whom we are always vaunting, our declension from whose standard we constantly bemoan, were also lured by hope to cut down the mountains and stand beneath the ruins to gloat over their filthy lucre. Before the time of Philip of Macedon there were kings who pursued treasure down to its deepest lurking-places; leaving the free air and light of day behind, they lowered themselves into those caverns, which no distinction of night from day could reach. What expectation could lead them on? What necessity caused man, whose head points to the stars, to stoop below, burying him in mines and plunging him in the very bowels of innermost earth to root up gold? The quest for the precious bane is no less perilous than its possession. For this he drove shafts and crawled round his dirty, uncertain booty, forgetful of day, forgetful of his better nature, which he abjured. On no dead man does earth lie so heavily as it lies on those on whom insistent avarice has cast earth’s weight, from whom it has withdrawn the light of day, whom it has buried in the depths where that noxious poison lurks. They had the hardihood to descend to a region where they found a new order of nature, forms of overhanging earth and winds raving through the blind void, where are dread fountains of waters whose streams none drink, and night reigns deep and unbroken. And then, after all that has come and gone, they dread the gods of the nether world!