Natural Questions Chapter 27

Quaedam tamen propria in hoc Campano motu accidisse narrantur, quorum ratio reddenda est. Diximus sexcentarum ouium gregem exanimatum in Pompeiana regione. Non est quare hoc putes ouibus illis timore accidisse. Aiuni enim solere post magnos terrarum motus pestilentiam fieri, nec id mirum est. Multa enim mortifera in alto latent: aer ipse, qui uel terrarum culpa uel pigritia et aeterna nocte torpescit, grauis haurientibus est, uel corruptus internorum ignium uitio, cum e longo situ emissus est, purum hunc liquidumque maculat ac polluit insuetumque ducentibus spiritum affert noua genera morborum. Quid, quod aquae quoque inutiles pestilentesque in abdito latent, ut quas numquam usus exerceat, numquam aura liberior euerberet? Crassae itaque et graui caligine sempiternaque tectae nihil nisi pestiferum in se et corporibus nostris contrarium habent. Aer quoque, qui mixtus est illis quique inter illas paludes iacet, cum emersit, late uitium suum spargit et haurientes necat. Facilius autem pecora sentiunt, in quae primum pestilentia incurrere solet, quo auidiora sunt: aperto caelo plurimum utuntur et aquis, quarum maxima in pestilentia culpa est. Oues uero mollioris naturae, quo propiora terris ferunt capita, correptas esse non miror, cum afflatus aeris diri circa ipsam humum exceperint. Nocuisset ille et hominibus, si maior exisset; sed illum sinceri aeris copia extinxit, antequam ut ab homine posset trahi surgeret.

Cependant on cite, du désastre de la Campanie, certaines particularités dont il faut rendre raison. Un troupeau de six cents moutons a, dit-on, péri sur le territoire de Pompeï. Il ne faut pas croire que ces animaux soient morts de peur. Nous avons dit qu’ordinairement les grands tremblements de terre sont suivis d’une sorte de peste, ce qui n’est pas étonnant, car le sein de la terre recèle plus d’un principe de mort. D’ailleurs l’air même, qui s’y corrompt, soit par les miasmes de la terre, soit par sa propre stagnation dans ces éternelles ténèbres où il dort, est funeste aux êtres qui le respirent ; ou, vicié par l’action délétère des feux intérieurs, après qu’il a croupi longtemps, il vient souiller et dénaturer notre pure et limpide atmosphère, et le fluide inaccoutumé qu’on respire alors nous apporte des maladies d’une espèce nouvelle. Et puis, l’intérieur de la terre renferme aussi des eaux dangereuses et pestilentielles, parce que jamais aucun mouvement ne les agite, et que l’air libre ne les bat jamais. Épaissies par le brouillard pesant et continuel qui les couvre, il n’en sort que des molécules empoisonnées et insalubres pour l’homme. L’air aussi qui s’y trouve mêlé et que ces marais tiennent captif ne s’en échappe pas sans répandre au loin son poison et sans tuer ceux qui boivent de ces eaux. Les troupeaux, naturellement sujets aux épidémies, sont atteints d’autant plus vite, qu’ils sont plus avides ; ils vivent bien plus que nous à ciel ouvert et font un fréquent usage de l’eau, ce principal agent de la contagion. Les moutons, dont la constitution est plus délicate et qui ont la tête plus voisine du sol, ont dû être atteints à l’instant ; et la chose est simple : ils respiraient l’exhalaison presque à son foyer. Elle eût été fatale à l’homme même, si elle fût sortie avec plus d’abondance ; mais la grande masse d’air pur. dut la neutraliser, avant qu’elle s’élevât à portée de la respiration humaine.

We must now essay an explanation of certain peculiar features which are said to have occurred in the recent Campanian earthquake. A flock of six hundred sheep is asserted to have been killed in the district near Pompeii, and there is no reason to suppose that this happened to the sheep through fright. We have said that after great earthquakes it is usual for a pestilence to occur. And no wonder, since in the depths of earth many deadly poisons lurk. In fact, the very atmosphere there, being stagnant through some fault in the earth or the sluggish movement and the everlasting darkness that prevails, is dangerous to breathe. Or being poisoned by the fumes of the internal fires, when it is released from its long inactivity, it taints and pollutes this pure clear air above, and brings new forms of disease to those who inhale the unwonted draught. You remember, too, that we found the water lurking in the secret depths to be useless and even pestilential, since activity never stirs it, and the free breath of heaven never ruffles it. Being therefore thick and covered beneath gross eternal darkness it contains only elements that are pestilential and injurious to our bodies. So, too, the atmosphere, which mingles with it and lies amid these marshes, scatters far and wide its poison when it issues out, and kills those who breathe it. The flocks, which the pestilence is wont to attack, feel the poisonous effects more readily, because they are more greedy in feeding. They live for the most part in the open, and they drink a great deal of water, which is chiefly responsible for the pestilence. Sheep are of rather delicate constitution, and, as they keep their heads close to the earth, I am not surprised at their being attacked by the infection; they receive the blasts of tainted air just as it issues from the ground. If it had issued in greater volume, it would have injured man too. But the abundant supply of pure air counteracted it before it could rise high enough to be breathed by any human being.