On the Republic Passage 38

Hic Scipio: Faciam, quod vultis, ut potero, et ingrediar in disputationem ea lege, qua credo omnibus in rebus disserendis utendum esse, si errorem velis tollere, ut eius rei, de qua quaeretur, si, nomen quod sit, conveniat, explicetur, quid declaretur eo nomine; quod si convenerit, tum demum decebit ingredi in sermonem; numquam enim, quale sit illud, de quo disputabitur, intellegi poterit, nisi, quid sit, fuerit intellectum prius. Quare, quoniam de re publica quaerimus, hoc primum videamus, quid sit id ipsum, quod quaerimus. Cum adprobavisset Laelius, Nec vero, inquit Africanus, ita disseram de re tam inlustri tamque nota, ut ad illa elementa revolvar, quibus uti docti homines his in rebus solent, ut a prima congressione maris et feminae, deinde a progenie et cognatione ordiar verbisque, quid sit et quot modis quidque dicatur, definiam saepius; apud prudentes enim homines et in maxima re publica summa cum gloria belli domique versatos cum loquar, non committam, ut non sit inlustrior illa ipsa res, de qua disputem, quam oratio mea; nec enim hoc suscepi, ut tamquam magister persequerer omnia, neque hoc polliceor me effecturum, ut ne qua particula in hoc sermone praetermissa sit. Tum Laelius: Ego vero istud ipsum genus orationis, quod polliceris, expecto.

Scipio said: “I shall do as you wish, as well as I can. I shall enter the discussion under a rule that I believe should govern every inquiry if one wishes to eliminate error: when the name of the matter under investigation has been agreed upon, the meaning signified by that name must be explained. Only when that is agreed should the discussion begin. For the character of the subject under debate can never be understood unless what it is has first been understood. Therefore, since we are investigating the state, let us first consider what the thing we are investigating is.” When Laelius had approved, Africanus continued: “Yet I shall not discuss so illustrious and familiar a subject by returning to the elementary beginnings which learned men commonly use in these matters, starting from the first union of male and female, then proceeding to offspring and kinship, and repeatedly defining in words what each thing is and the different senses in which it is spoken of. For I am speaking among prudent men who have participated with the highest distinction, in war and at home, in the greatest of states. I shall not allow the subject I discuss to be less luminous than my discourse. I have not undertaken to pursue everything like a schoolmaster, nor do I promise to omit no small detail in this conversation.” Laelius said: “That is precisely the manner of discourse I await from you.”

Scipion dit alors: «Je ferai ce que vous voulez, dans la mesure de mes moyens, et j’entrerai dans la discussion selon une règle dont je crois qu’il faut user dans tout débat si l’on veut supprimer l’erreur: lorsqu’on est convenu du nom de la chose examinée, il faut expliquer ce que ce nom désigne. Une fois l’accord obtenu, il conviendra enfin d’aborder l’entretien. On ne pourra jamais comprendre quelle est la nature de la chose discutée sans avoir d’abord compris ce qu’elle est. Puisque nous examinons la république, voyons donc en premier lieu ce qu’est précisément l’objet de notre recherche.» Laelius ayant approuvé, l’Africain poursuivit: «Je ne traiterai pourtant pas une matière si éclatante et si connue en remontant aux éléments premiers dont les savants ont coutume d’user en pareille matière, en commençant par la première union de l’homme et de la femme, puis par leur descendance et leur parenté, et en définissant à maintes reprises par des mots ce qu’est chaque chose et en combien de sens elle se dit. Puisque je parle devant des hommes avisés qui ont servi avec la plus grande gloire, à la guerre comme dans la paix, au sein de la plus grande république, je ne laisserai pas la chose même dont je discute être moins claire que mon discours. Je n’ai pas entrepris de tout examiner en maître, et je ne promets pas de ne laisser échapper aucune parcelle au cours de cet entretien.» Laelius dit alors: «C’est précisément la manière de parler que tu promets que j’attends.»