Letters from Elizabeth Carter to Elizabeth Montagu Unit 163

Deal, September 20, 1773, As I have always endeavoured, my dear friend, to keep my imagination and my common sense in separate apartments, that they may not usurp each other's rights, my social feelings have been no less exercised than my poetical melancholy by the state of the weather. This equinoctial bustle is indeed very unfavour able for invalids. Your account of your dear nephew's accident quite made me shudder. What a providential escape, that the sweet boy did not lose his eye. The philosophical Dr. Hawkesworth, if what I have have heard of his system is fairly represented, would gravely argue, that if Providence had any thing to do with it, the penknife had never come near the eye ; but (not to mention any thing else) the Doctor seems not to consider, what a beneficial alarm such visible and striking Interpositions of Providence are intended to give to human carelessness, which is so apt to overlook its more secret and regular exertions for our constant pre servation *. Lady Dartrey went to Bristol, I thank God, by way of prevention, more than from necessity, for I never saw her better than while here. My little friend Thomasino is delightfully improved since he has been here. He is all day long breathing the fresh sea air, which here is as pure as possible, and for such a fairy, is grown quite hardy and robust, and full of spirits. I believe this animated scene is particularly good for him. I found him this morning with his hands almost up to his elbows in a large dish of live shrimps. * It must be obvious to every well-regulated and thinking mind, that if Providence permitted no casualties or misfor tunes to occqr, all thoughts of the superintending care of God would soon be lost in the world. But while for some few that suffer many escape, we are continually reminded of that paternal care and protection of the Almighty, which is justly called by the mime of Providence. w« We have been very illustrious this summer at Deal. Lord and Lady Willoughby have taken lodgings for two months. All my friends are gone but Lady Arveram, who, I belie ve, will stay some time longer at Deal Castle. Lord and Lady Spencer and Lady Clerrnont have been waiting at Calais some time for a wind. It is to be hoped they are not now on the sea. The poor ships are miserably tossed in view of my window, though I hope there is no danger, as their anchors seem to hold fast. The wind is so high, that I am shaken in my chair as if I was in a cabin. It is not long since I heard from our dear Sylph. Her spirits, poor soul, seem to be very low. It would, I am sure, be a great comfort to her to hear from you ; but probably you have already written. Never was there a more amiable heart than belongs to this dear friend of our's ; but she wants to have her attention awakened to gome subjects from which the hurry of the world too much withdraws her thoughts. No one can do this either with greater power, or aided by stronger affection to give peculiar weight to every argument than you ; and in the present turn of her mind, every thing that a particularly affecting subject might naturally suggest, might be peculiarly useful. But do not let me propose any any task which will be too painful for you ; only keep this general hint in your mind, and improve it to her good, when you have an opportunity, and can do it with ease. The post which occasioned you such kind in quietudes about me, my dear friend, at the same time strangely perplexed me, as Miss More in formed me that I owed you a letter. Now as among the many debts which I owe you, and' which I shall never be able to pay but by ac knowledging them, I was conscious a letter was not one, I could not tell how to account for this charge, till your account of the delay, just re ceived, solved the difficulty. ; It is not more wonderful, I think, that Catherine of Russia should not be able to sign her own name, than that Charlemagne could neither read nor wriie. One can more easily conceive it prac ticable for a stout gentlewoman, brought up in a camp, to put a ring in the noses of a nation of bears, without any assistance from the Muses, than that an author, like Charlemagne, should not be able to write his own compositions. I have got into the third volume of Captain Cook, and have got beyond the melancholy account of his unfortunate death. The continuation of the journal by Captain King is in a much more ele gant style., and the descriptions are much more picturesque picturesque than the former part. What future benefit may arise to the poor inhabitants of these newly -discover eel countries, from the communi cation which we have opened with them, will be determined by time ; at present, alas ! they seem to have little reason to think themselves the better for our intercourse with them. Miss More tells me that Mr. Montagu wishes to be informed of some valuable German books. My own stock is very small. I have always heard Gellert's works mentioned with high ap probation. Gesner's death of Abel, and his Idylls, are charming poems in measured prose, and not at all difficult. Usong, written on the plan of the Cyropcedia, Telemaque, &c. is worfli reading. Haller is a good poet. He writes in rhyme, and is rather less easy than those I have mentioned. I believe you have read Sophia Sternheim in a French translation, and I think approved it. These are all I can recollect at present. If your amiable guests are still with you, they will have, I hope, fine weather for their excur sions, notwithstanding we have had it so boiste rous. Our prospects of plenty in this neighbour hood are very great, although we had so long a winter, and such an unsummerlike summer. I never remember seeing the corn look finer. My friends friends at Eastrey are gone to Tunstal for the harvest. If it please God the weather is fine, they will, I hope, be back before the aguish sea son. For this, and many other reasons, I long to have them within a walk. Whether it be little or much that is deposited in your barns, the harvest must always be favorable to you, white you make it a means of dispensing the blessing* of heaven to the helpless, and to the industrious poor. Adieu, my dear friend. God bless and prosper you. I am ever, &c

Deal, 20 septembre 1773.

Comme je me suis toujours efforcée, ma chère amie, de tenir mon imagination et mon sens commun dans des appartements séparés afin qu’ils n’usurpent pas leurs droits réciproques, l’état du temps n’a pas moins exercé mes sentiments sociaux que ma mélancolie poétique. Cette agitation équinoxiale est en vérité fort défavorable aux invalides.

Votre récit de l’accident de votre cher neveu m’a fait frissonner. Quelle délivrance providentielle que ce doux garçon n’ait pas perdu son œil. Le philosophique docteur Hawkesworth, si ce que j’ai entendu de son système en offre une représentation fidèle, soutiendrait gravement que, si la Providence avait eu quelque chose à voir dans l’affaire, le canif ne se serait jamais approché de l’œil. Mais, sans rien mentionner d’autre, le Docteur ne semble pas considérer quel avertissement salutaire ces Interventions visibles et frappantes de la Providence sont destinées à donner à l’insouciance humaine, si prompte à négliger ses opérations plus secrètes et régulières en faveur de notre préservation constante*.

* Il doit être évident pour tout esprit bien réglé et réfléchi que, si la Providence ne permettait la survenue d’aucun accident ni d’aucun malheur, toute pensée du soin vigilant de Dieu serait bientôt perdue dans le monde. Mais tandis que, pour quelques-uns qui souffrent, beaucoup échappent, nous sommes continuellement rappelés à ce soin et à cette protection paternels du Tout-Puissant, que l’on désigne justement du nom de Providence.

Lady Dartrey se rendit à Bristol, Dieu merci, davantage par précaution que par nécessité, car je ne l’ai jamais vue en meilleure santé que durant son séjour ici. Mon petit ami Thomasino s’est délicieusement fortifié depuis qu’il est ici. Il respire toute la journée l’air frais de la mer, qui est ici aussi pur que possible, et, pour une telle petite fée, il est devenu tout à fait vigoureux et robuste, et plein d’entrain. Je crois que cette scène animée lui est particulièrement salutaire. Je l’ai trouvé ce matin les mains presque jusqu’aux coudes dans un grand plat de crevettes vivantes.

Nous avons été fort illustres cet été à Deal. Lord et lady Willoughby ont pris un logement pour deux mois. Tous mes amis sont partis, sauf lady Arveram, qui, je crois, demeurera quelque temps encore au château de Deal. Lord et lady Spencer ainsi que lady Clermont attendent depuis quelque temps à Calais un vent favorable. Il faut espérer qu’ils ne sont pas actuellement en mer. Les pauvres navires sont misérablement ballottés sous mes fenêtres, bien que j’espère qu’il n’y ait aucun danger, puisque leurs ancres semblent tenir ferme. Le vent est si violent que je suis secouée dans mon fauteuil comme si j’étais dans une cabine.

Il n’y a pas longtemps que j’ai reçu des nouvelles de notre chère Sylphide. Son esprit, pauvre âme, semble être fort abattu. Ce serait, j’en suis sûre, un grand réconfort pour elle que d’avoir de vos nouvelles ; mais vous lui avez probablement déjà écrit. Jamais cœur ne fut plus aimable que celui de cette chère amie qui est la nôtre ; mais elle a besoin que son attention soit éveillée à certains sujets dont l’agitation du monde détourne trop ses pensées. Personne ne peut le faire avec plus de puissance que vous, ni être aidé par une affection plus forte qui donne un poids particulier à chaque argument. Dans l’état présent de son esprit, tout ce qu’un sujet particulièrement émouvant pourrait naturellement suggérer pourrait être singulièrement utile.

Mais ne me laissez pas vous proposer une tâche qui serait trop pénible pour vous. Gardez seulement à l’esprit cette indication générale, et faites-la servir à son bien lorsque vous en aurez l’occasion et pourrez le faire avec aisance.

Le courrier qui vous causa de si bienveillantes inquiétudes à mon sujet me plongea en même temps dans une étrange perplexité, car Mlle More m’informa que je vous devais une lettre. Or, parmi les nombreuses dettes que j’ai envers vous et que je ne pourrai jamais acquitter qu’en les reconnaissant, j’avais conscience qu’une lettre n’en était pas une. Je ne savais donc comment expliquer cette accusation, jusqu’à ce que votre récit du retard, reçu à l’instant, résolût la difficulté.

Il n’est pas plus étonnant, je crois, que Catherine de Russie ne puisse signer son propre nom que Charlemagne ne sût ni lire ni écrire. On peut plus aisément concevoir qu’une robuste dame, élevée dans un camp, puisse passer un anneau dans les naseaux d’une nation d’ours sans aucune assistance des Muses, qu’un auteur tel que Charlemagne ne puisse écrire ses propres compositions.

J’en suis arrivée au troisième volume du capitaine Cook et j’ai dépassé le mélancolique récit de sa mort malheureuse. La continuation du journal par le capitaine King est écrite dans un style beaucoup plus élégant, et ses descriptions sont bien plus pittoresques que celles de la partie précédente. Le temps déterminera quel bienfait futur pourra échoir aux pauvres habitants de ces pays nouvellement découverts grâce à la communication que nous avons ouverte avec eux. Pour le moment, hélas, ils semblent avoir peu de raisons de se croire avantagés par nos rapports avec eux.

Mlle More me dit que M. Montagu souhaite être informé de quelques précieux livres allemands. Mon propre fonds est fort mince. J’ai toujours entendu parler des œuvres de Gellert avec une grande approbation. La Mort d’Abel de Gesner et ses Idylles sont de charmants poèmes en prose mesurée et ne sont nullement difficiles. Usong, écrit sur le plan de la Cyropédie, de Télémaque, etc., mérite d’être lu. Haller est un bon poète. Il écrit en vers rimés et est un peu moins facile que ceux que j’ai mentionnés. Je crois que vous avez lu Sophia Sternheim dans une traduction française et que vous l’avez, je pense, approuvée. Voilà tout ce dont je puis me souvenir à présent.

Si vos aimables hôtes sont encore avec vous, ils auront, je l’espère, du beau temps pour leurs excursions, malgré le temps si tumultueux que nous avons eu. Nos perspectives d’abondance dans ce voisinage sont très grandes, quoique nous ayons eu un hiver si long et un été si peu estival. Je ne me souviens pas d’avoir jamais vu les blés plus beaux.

Mes amis d’Eastrey sont partis à Tunstal pour la moisson. S’il plaît à Dieu que le temps soit beau, ils seront, je l’espère, de retour avant la saison des fièvres. Pour cette raison, et pour bien d’autres, j’aspire à les avoir à portée de promenade.

Que peu ou beaucoup soit déposé dans vos granges, la moisson doit toujours vous être favorable, puisque vous en faites un moyen de dispenser les bénédictions du ciel aux indigents et aux pauvres laborieux.

Adieu, ma chère amie. Que Dieu vous bénisse et vous fasse prospérer. Je suis toujours, etc.