An Essay Concerning Human Understanding Section S30

THIRDLY, Where we have adequate ideas, and where there is a certain and discoverable connexion between them, yet we are often ignorant, for want of tracing those ideas which we have or may have; and for want of finding out those intermediate ideas, which may show us what habitude of agreement or disagreement they have one with another. And thus many are ignorant of mathematical truths, not out of any imperfection of their faculties, or uncertainty in the things themselves, but for want of application in acquiring, examining, and by due ways comparing those ideas. That which has most contributed to hinder the due tracing of our ideas, and finding out their relations, and agreements or disagreements, one with another, has been, I suppose, the ill use of words. It is impossible that men should ever truly seek or certainly discover the agreement or disagreement of ideas themselves, whilst their thoughts flutter about, or stick only in sounds of doubtful and uncertain significations. Mathematicians abstracting their thoughts from names, and accustoming themselves to set before their minds the ideas themselves that they would consider, and not sounds instead of them, have avoided thereby a great part of that perplexity, puddering, and confusion, which has so much hindered men's progress in other parts of knowledge. For whilst they stick in words of undetermined and uncertain signification, they are unable to distinguish true from false, certain from probable, consistent from inconsistent, in their own opinions. This having been the fate or misfortune of a great part of men of letters, the increase brought into the stock of real knowledge has been very little, in proportion to the schools disputes, and writings, the world has been filled with; whilst students, being lost in the great wood of words, knew not whereabouts they were, how far their discoveries were advanced, or what was wanting in their own, or the general stock of knowledge. Had men, in the discoveries of the material, done as they have in those of the intellectual world, involved all in the obscurity of uncertain and doubtful ways of talking, volumes writ of navigation and voyages, theories and stories of zones and tides, multiplied and disputed; nay, ships built, and fleets sent out, would never have taught us the way beyond the line; and the Antipodes would be still as much unknown, as when it was declared heresy to hold there were any. But having spoken sufficiently of words, and the ill or careless use that is commonly made of them, I shall not say anything more of it here.

En troiſiéme lieu, là où nous avons des idées complettes & où il y a entr’elles une connexion certaine que nous pouvons découvrir, nous ſommes ſouvent dans l’ignorance, faute de ſuivre ces idées que nous avons, ou que nous pouvons avoir, & pour ne pas trouver les idées moyennes qui peuvent nous monter quelle eſpèce de convenance ou de diſconvenance elles ont l’une avec l’autre. Ainſi, pluſieurs ignorent des véritez Mathematiques, non en conſéquence d’aucune imperfection dans leurs Facultez, ou d’aucune incertitude dans les Choſes mêmes, mais faute de s’appliquer à acquerir, examiner, & comparer les Idées de la maniére qu’il faut. Ce qui a le plus contribué à nous empêcher de bien conduire nos Idées & de découvrir leurs rapports, la convenance ou la diſconvenance qui ſe trouve entr’elles, ç’a été, à mon avis, le mauvais uſage des Mots. Il eſt impoſſible que les hommes puiſſent jamais chercher exactement, ou découvrir certainement la convenance, ou la diſconvenance des Idées, tandis que leurs penſées ne roulent & ne voltigent que ſur des ſons d’une ſignification douteuſe & incertaine. Les Mathematiciens en formant leurs penſées indépendamment des noms, & en s’accoûtumant à préſenter à leurs Eſprits les idées mêmes qu’ils veulent conſiderer, & non les ſons à la place de ces idées, ont évité par-là une grande partie des embarras & des diſputes qui ont ſi fort arrêté les progrès des hommes dans d’autres Sciences. Car tandis qu’ils s’attachent à des mots d’une ſignification indéterminée & incertaine, ils ſont incapables de diſtinguer, dans leurs propres Opinions, le Vrai du Faux, le Certain de ce qui n’eſt que Probable, & ce qui eſt ſuivi & raiſonnable de ce qui eſt abſurde. Tel a été le deſtin ou le malheur d’une grande partie des gens de Lettres ; par-là le fonds des Connoiſſances réelles n’a pas été fort augmenté à proportion des Ecoles, des Diſputes & des Livres dont le Monde a été rempli, pendant que les gens d’étude perdus dans un vaſte labyrinthe de Mots n’ont ſû où ils en étoient, juſqu’où leurs Découvertes étoient avancées, & ce qui manquoit à leur propre fonds, ou au Fonds général des Connoiſſances humaines. Si les hommes avoient agi dans leurs Découvertes du Monde Materiel comme ils en ont uſé à l’égard de celles qui regardent le Monde Intellectuel, s’ils avoient tout confondu dans un cahos de termes & de façons de parler d’une ſignification douteuſe & incertaine ; tous les Volumes qu’on auroit écrit ſur la Navigation & ſur les Voyages, toutes les ſpeculations qu’on auroit formées, toutes les diſputes qu’on auroit excité & multiplié ſans fin ſur les Zones & ſur les Marées, les vaiſſeaux mêmes qu’on auroit bâtis & les Flottes qu’on auroit miſes en Mer, tout cela ne nous auroit jamais appris un chemin au delà de la Ligne ; & les Antipodes ſeroient toûjours auſſi inconnus que lors qu’on avoit déclaré que c’étoit une Héreſie de ſoûtenir, qu’il y en eût. Mais parce qu’on en fait communément, je n’en parlerai pas davantage en cet endroit.