How One May Know One’s Progress in Virtue Section 7

ὅταν οὖν οὕτω τὰ τῆς ἀρετῆς πρὸς τὰ ἐκτὸς ἀντιτιθεὶς ὑπεκχέῃς φθόνους καὶ ζηλοτυπίας καὶ τὰ κνίζοντα καὶ ταπεινοῦντα πολλοὺς τῶν ἀρχομένων φιλοσοφεῖν, μέγα· καὶ τοῦτο δήλωμα σεαυτῷ τοῦ προκόπτειν ποιεῖς. οὐκ ἔστι δὲ μικρὸν οὐδʼ ἡ περὶ τοὺς λόγους μεταβολή. πάντες γὰρ ὡς εἰπεῖν οἱ φιλοσοφεῖν ἀρχόμενοι τοὺς πρὸς δόξαν διώκουσι μᾶλλον, οἱ μὲν ὥσπερ ὄρνιθες ἐπὶ τὴν λαμπρότητα τῶν φυσικῶν καὶ τὸ ὕψος ὑπὸ κουφότητος καὶ φιλοτιμίας καταίροντες, οἱ δʼ ὥσπερ τὰ σκυλάκια φησὶν ὁ Πλάτων τῷ ἕλκειν καὶ σπαράττειν χαίροντες ἐπὶ τὰς ἔριδας καὶ τὰς ἀπορίας χωροῦσι καὶ τὰ σοφίσματα, οἱ δὲ πλεῖστοι τοῖς διαλεκτικοῖς ἐνδύντες εὐθὺς ἐπισιτίζονται πρὸς σοφιστείαν, ἔνιοι δὲ χρείας καὶ ἱστορίας ἀναλεγόμενοι περιίασιν, ὥσπερ Ἀνάχαρσις ἔλεγε τῷ νομίσματι τοὺς Ἕλληνας πρὸς οὐδὲν ἕτερον ἢ τὸ ἀριθμεῖν χρωμένους ὁρᾶν, οὕτω τοὺς λόγους παραριθμούμενοι καὶ παραμετροῦντες, ἄλλο δʼ οὐδὲν εἰς ὄνησιν αὑτῶν τιθέμενοι. συμβαίνει δὴ τὸ τοῦ Ἀντιφάνους, ὅ τις εἶπεν ἐπὶ τῶν Πλάτωνος συνήθων, ὁ γὰρ Ἀντιφάνης ἔλεγε παίζων ἔν τινι πόλει τὰς φωνὰς εὐθὺς λεγομένας πήγνυσθαι διὰ ψῦχος, εἶθʼ ὕστερον ἀνιεμένων ἀκούειν θέρους ἃ τοῦ χειμῶνος διελέχθησαν οὕτω δὴ τῶν ὑπὸ Πλάτωνος ἔφη νέοις οὖσιν ἔτι λεχθέντων μόλις ὀψὲ τοὺς πολλοὺς αἰσθάνεσθαι γέροντας γενομένους. καὶ πρὸς ὅλην δὲ τοῦτο τὴν φιλοσοφίαν πεπόνθασιν, ἄχρι· οὗ κατάστασιν ἡ κρίσις λαβοῦσα τοῖς ἦθος ἐμποιοῦσι καὶ μέγεθος ἄρξηται συμφέρεσθαι καὶ ζητεῖν λόγους, ὧν κατὰ τὸν Αἴσωπον εἴσω μᾶλλον ἢ ἔξω τὰ ἴχνη τέτραπται. ὥσπερ γὰρ ὁ Σοφοκλῆς ἔλεγε τὸν Αἰσχύλου διαπεπαιχὼς ὄγκον εἶτα τὸ πικρὸν καὶ κατάτεχνον τῆς αὐτοῦ κατασκευῆς τρίτον ἤδη τὸ τῆς λέξεως μεταβάλλειν εἶδος, ὅπερ ἠθικώτατόν ἐστι καὶ βέλτιστον οὕτως οἱ φιλοσοφοῦντες, ὅταν ἐκ τῶν πανηγυρικῶν καὶ κατατέχνων εἰς τὸν ἁπτόμενον ἤθους καὶ πάθους λόγον μεταβῶσιν, ἄρχονται τὴν ἀληθῆ προκοπὴν προκόπτειν καὶ ἄτυφον.

From all these instances you may collect this great truth, that whenever you do, by setting the comforts of virtue and the difficulties and errors of study one against the other, perceive that you have utterly expelled all emulation, jealousy, and every thing else that uses to disturb or discourage young men, you may then assuredly conclude with yourself that you have made very laudable progress. Another argument of proficiency in virtue is the alteration of your very style of writing, and of your way of managing any argument or discourse. Most of those that nowadays design for scholars (in ordinary speaking) do prosecute almost none but popular studies; to furnish out discourse, and make themselves, as the phrase is, plausible men; some few of them there are who, like silly larks, are taken with the glaring light of natural philosophy, and. measuring themselves by their own levity and conceit, think they are able presently to attain the height of that science. Others like young whelps (’tis Plato’s simile) love to snap and bite at one another, only to gratify a contentious, sceptical, and sophistical humor, which they at first got by bad tuition and ill-managed studies. Some again, as soon as ever they are initiated in the principles of logic, presently commence sophisters. Others spend their whole time in collecting sentences and historical narrations. These (as Anacharsis said of the Grecians, that he saw no occasion they had for money, but only to count and tell it over) have nothing at all to do, but go about singing and repeating what they have collected into commonplace books, without any other benefit or satisfaction from their labors. To these you may apply that of Antiphanes, which one ingeniously turned to Plato’s scholars. This Antiphanes said merrily, that in a certain city the cold was so intense that words were congealed as soon as spoken, but that after some time they thawed and became audible, so that the words spoken in winter were articulated next summer. Even so, the many excellent precepts of Plato, which he instilled into the tender ears of his scholars, were scarce perceived and distinguished by many of them, till they grew men and attained the warm vigorous summer of their age. Such a cool disposition to virtue and philosophy, as that philosopher said was in Plato’s scholars when young, often lasts in the most of us (as was hinted before) till our judgments grow to a solid firmness and maturity, and we begin to value those precepts that are able to beget a composure and greatness of mind, and diligently to trace and follow those discourses and precepts whose tracks (as it is in Aesop’s fables) rather look inward than outward, to ourselves rather than others. Sophocles said of himself, that in writing his tragedies he first of all abated and pricked the tumor of Aeschylus’s invention, then corrected the harshness and over artifice of his composition, and, last of all, changed his very style and elocution, the thing which is most considerably persuasive, and which most of all conduces to good manners. Even so, young students, when they pass from the fulness and luxuriancy of panegyric and declamation to that more solid part of philosophy that regulates manners and smooths all rugged and disorderly passions, then begin really to attain true and solid proficiency.

De tous ces exemples, tu peux tirer cette grande vérité : lorsque, mettant en regard les consolations de la vertu et les difficultés et erreurs de l’étude, tu constates que tu as entièrement chassé toute émulation, toute jalousie et tout ce qui d’ordinaire trouble ou décourage les jeunes gens, tu peux alors conclure avec assurance que tu as accompli un progrès fort louable. Un autre signe du progrès dans la vertu est le changement de ton style même d’écriture et de ta manière de conduire une argumentation ou un discours. La plupart de ceux qui, de nos jours, prétendent aux études savantes, comme on dit communément, ne poursuivent presque que des études populaires, afin d’orner leur discours et de devenir, selon l’expression, des hommes qui savent plaire. Quelques-uns, pareils à de sottes alouettes, sont séduits par la lumière éclatante de la philosophie naturelle et, se mesurant d’après leur propre légèreté et leur propre vanité, s’imaginent pouvoir aussitôt atteindre le sommet de cette science. D’autres, semblables à de jeunes chiens, c’est la comparaison de Platon, aiment à se happer et à se mordre les uns les autres, seulement pour satisfaire une humeur querelleuse, sceptique et sophistique qu’ils ont d’abord acquise par un mauvais enseignement et des études mal conduites. D’autres encore, à peine initiés aux principes de la logique, s’érigent aussitôt en sophistes. D’autres passent tout leur temps à recueillir des sentences et des récits historiques. Ceux-ci, comme Anacharsis disait des Grecs qu’il ne voyait aucun usage qu’ils fissent de l’argent sinon de le compter et de le recompter, n’ont absolument rien d’autre à faire que de chanter et de répéter ce qu’ils ont recueilli dans leurs recueils de lieux communs, sans tirer de leurs travaux aucun autre profit ni aucune satisfaction. On peut leur appliquer le mot d’Antiphane qu’un homme d’esprit détourna à l’adresse des élèves de Platon. Antiphane disait plaisamment que, dans une certaine ville, le froid était si intense que les paroles se congelaient dès qu’elles étaient prononcées, puis dégelaient après quelque temps et devenaient audibles, si bien que les paroles dites en hiver ne s’articulaient que l’été suivant. De même, les nombreux et excellents préceptes de Platon, qu’il instillait dans les tendres oreilles de ses élèves, furent à peine perçus et distingués par beaucoup d’entre eux avant qu’ils ne fussent devenus des hommes et n’eussent atteint l’été chaud et vigoureux de leur âge. Une disposition aussi froide envers la vertu et la philosophie que celle que ce philosophe attribuait aux jeunes élèves de Platon demeure souvent chez la plupart d’entre nous, comme on l’a déjà indiqué, jusqu’à ce que notre jugement acquière fermeté et maturité solides, que nous commencions à estimer les préceptes capables d’engendrer la sérénité et la grandeur d’âme, et que nous nous appliquions à suivre les traces de ces discours et de ces préceptes qui, comme dans les fables d’Ésope, regardent plutôt vers l’intérieur que vers l’extérieur, vers nous-mêmes plutôt que vers les autres. Sophocle disait de lui-même qu’en composant ses tragédies, il avait d’abord diminué et percé l’enflure de l’invention d’Eschyle, puis corrigé la rudesse et l’artifice excessif de sa composition, et enfin changé son style et son élocution mêmes, ce qui possède la puissance de persuasion la plus considérable et contribue le plus aux bonnes mœurs. De même, lorsque les jeunes étudiants passent de l’abondance et de la luxuriance du panégyrique et de la déclamation à cette partie plus solide de la philosophie qui règle les mœurs et adoucit toutes les passions rudes et désordonnées, ils commencent alors à atteindre un progrès véritable et solide.