Consolation to Marcia Chapter 23

Praeter hoc quod omne futurum incertum est et ad deteriora certius, facillimum ad superos iter est animis cito ab humana conversatione dimissis ; minimum enim faecis, ponderis traxerunt. Ante quam obdurescerent et altius terrena conciperent liberati leviores ad originem suam revolant et facilius quicquid est illud obsoleti inlitique eluunt. Nec umquam magnis ingenis cara in corpore mora est ; exire atque erumpere gestiunt, aegre has angustias ferunt, vagi per omne, sublimes et ex alto adsueti humana despicere. Inde est quod Platon clamat : sapientis animum totum in mortem prominere, hoc velle, hoc meditari, hac semper cupidine ferri in exteriora tendentem. Quid ? tu, Marcia, cum videres senilem in iuvene prudentiam, victorem omnium voluptatium animum, emendatum, carentem vitio, divitias sine avaritia, honores sine ambitione, voluptates sine luxuria adpetentem, diu tibi putabas illum sospitem posse contingere ? Quicquid ad summum pervenit, ab exitu prope est. Eripit se aufertque ex oculis perfecta virtus, nec ultimum tempus expectant quae in primo maturuerunt. Ignis quo clarior fulsit, citius extinguitur; vivacior est, qui cum lenta ac difficili materia commissus fumoque demersus ex sordido lucet ; eadem enim detinet causa, quae maligne alit. Sic ingenia quo inlustriora, breviora sunt; nam ubi in- cremento locus non est, vicinus occasus est. Fabianus ait, id quod nostri quoque parentes videre, puerum Romae fuisse statura ingentis viri ; sed hic cito decessit, et moriturum brevi nemo prudens non ante dixit ; non poterat enim ad illam aetatem pervenire, quam praeceperat. Ita est : indicium imminentis exitii nimia maturitas est ; adpetit finis ubi in- crementa consumpta sunt.

Besides the fact that everything that is future is uncertain, and the only certainty is that it is more likely to turn out ill than well, our spirits find the path to the Gods above easiest when it is soon allowed to leave the society of mankind, because it has then contracted fewest impurities to weigh it down: if set free before they become hardened worldlings, before earthly things have sunk too deep into them, they fly all the more lightly back to the place from whence they came, and all the more easily wash away the stains and defilements which they may have contracted. Great minds never love to linger long in the body: they are eager to burst its bonds and escape from it, they chafe at the narrowness of their prison, having been wont to wander through space, and from aloft in the upper air to look down with contempt upon human affairs. Hence it is that Plato declares that the wise man’s mind is entirely given up to death, longs for it, contemplates it, and through his eagerness for it is always striving after things which lie beyond this life. Why, Marcia, when you saw him while yet young displaying the wisdom of age, with a mind that could rise superior to all sensual enjoyments, faultless and without a blemish, able to win riches without greediness, public office without ambition, pleasure without extravagance, did you suppose it would long be your lot to keep him safe by your side? Whatever has arrived at perfection, is ripe for dissolution. Consummate virtue flees away and betakes itself out of our sight, and those things which come to maturity in the first stage of their being do not wait for the last. The brighter a fire glows, the sooner it goes out: it lasts longer when it is made up with bad and slowly burning fuel, and shows a dull light through a cloud of smoke: its being poorly fed makes it linger all the longer. So also the more brilliant men’s minds, the shorter lived they are: for when there is no room for further growth, the end is near. Fabianus tells us, what our parents themselves have seen, that there was at Rome a boy of gigantic stature, exceeding that of a man: but he soon died, and every sensible person always said that he would soon die, for he could not live to reach the age which he had assumed before it was due. So it is: too complete maturity is a proof that destruction is near, and the end approaches when growth is over.

Outre que tout avenir est douteux, que les mauvaises chances y sont plus certaines, la route du ciel est plus facile aux âmes retirées de bonne heure du commerce des humains ; car elles traînent après elles moins de fange et de fardeaux : affranchies avant d’être souillées , d’être absorbées par les intérêts d’ici-bas, elles revolent plus légères au lieu de leur origine, et se dégagent plus vite de ce qu’elles contractèrent d’impur et de grossier. Aussi ce séjour du corps n’est-il jamais cher aux grandes âmes ; elles brûlent de sortir et de se faire jour ; elles se sentent à la gêne dans leur étroite prison, accoutumées qu’elles sont à parcourir des régions plus sublimes, et à regarder d’en haut les choses de la terre. Voilà pourquoi Platon s’écrie que l’âme tout entière du sage aspire à la mort ; que c’est là ce qu’elle veut, ce qu’elle médite ; que c’est la passion qui incessamment l’entraîne et la pousse hors de ce monde. Eh quoi ! Marcia, en voyant dans votre jeune fils déjà la prudence d’un vieillard, une âme victorieuse des voluptés, purifiée, vierge de tout vice, cherchant la fortune sans cupidité, les honneurs sans ambition, les plaisirs sans excès, vous flattiez-vous de le conserver longtemps ? C’est au sommet de la perfection que la catastrophe est imminente. Une vertu achevée disparaît bientôt et se dérobe aux yeux mortels ; et ce qui mûrit de bonne heure n’attend pas l’arrière-saison. Plus un feu a jeté d’éclat, plus il est prompt à s’éteindre ; il est vivace, lorsque luttant contre des matières lentes et difficiles à s’enflammer, sa lueur, que noyait la fumée, sort comme d’un nuage : la même cause qui lui dispute l’aliment fait qu’il dure. Ainsi les esprits qui brillent le plus passent le plus vite ; car dès que la place manque au progrès, on touche à la chute. Fabianus cite un phénomène que nos pères ont vu à Rome, un enfant grand comme un homme de haute taille ; mais il ne vécut guère, et toute personne sensée avait prédit qu’il mourrait tôt. Pouvait-il, en effet, parvenir à un âge dont la nature lui avait fait l’avance ? Oui, la maturité est l’indice d’une décomposition imminente ; la fin est proche, quand les phases d’accroissement sont épuisées.