On the Firmness of the Wise Person Chapter 11

Praeterea cum magnam partem contumeliarum superbi insolentesque faciant et male felicitatem ferentes, habet quo istum affectum inflatum respuat, pulcherrimam virtutem omnium, magnanimitatem. Illa, quicquid eiusmodi est, transcurrit ut vanas species somniorum visusque nocturnos nihil habentis solidi atque veri. Simul illud cogitat omnes inferiores esse, quam ut illis audacia sit tanto excelsiora despicere. Contumelia a contemptu dicta est, quia nemo nisi quem contempsit tali iniuria notat; nemo autem maiorem melioremque contemnit, etiam si facit aliquid, quod contemnentes solent. Nam et pueri os parentium feriunt et crines matris turbavit laceravitque infans et sputo adspersit aut nudavit in conspectu suorum tegenda et verbis obscenioribus non pepercit, et nihil horum contumeliam dicimus. Quare ? Quia qui facit contemnere non potest. Eadem causa est, cur nos mancipiorum nostrorum urbanitas in dominos contumeliosa delectet, quorum audacia ita demum sibi in convivas ius facit, si coepit a domino ; et ut quisque contemptissimus et vel ludibrium est,ita solutissimae linguae est. Pueros quidam in hoc mercantur procaces et illorum impudentiam acuunt ac sub magistro habent, qui probra meditate effundant, nec has contumelias vocamus, sed argutias. Quanta autem dementia est isdem modo delectari, modo offendi, et rem ab amico dictam maledictum vocare, a servulo ioculare convicium !

Besides this, as most insults proceed from those who are haughty and arrogant and bear their prosperity ill, he has something wherewith to repel this haughty passion, namely, that noblest of all the virtues, magnanimity, which passes over everything of that kind as like unreal apparitions in dreams and visions of the night, which have nothing in them substantial or true. At the same time he reflects that all men are too low to venture to look down upon what is so far above them. The Latin word _contumelia_ is derived from the word _contempt_, because no one does that injury to another unless he regards him with contempt; and no one can treat his elders and betters with contempt, even though he does what contemptuous persons are wont to do; for children strike their parents’ faces, infants rumple and tear their mother’s hair, and spit upon her and expose what should be covered before her, and do not shrink from using dirty language; yet we do not call any of these things contemptuous. And why? Because he who does it is not able to show contempt. For the same reason the scurrilous raillery of our slaves against their masters amuses us, as their boldness only gains licence to exercise itself at the expense of the guests if they begin with the master; and the more contemptible and the more an object of derision each one of them is, the greater licence he gives his tongue. Some buy forward slave-boys for this purpose, cultivate their scurrility and send them to school that they may vent premeditated libels, which we do not call insults, but smart sayings; yet what madness, at one time to be amused and at another to be affronted by the same thing, and to call a phrase an outrage when spoken by a friend, and an amusing piece of raillery when used by a slave-boy!

Que fait-il donc ? Il reçoit certains coups, mais les reçoit pour les vaincre, pour en guérir et fermer les plaies. Quant à ces piqûres dont nous parlons, il y est insensible : il ne s’arme pas contre elles de sa vertu accoutumée, de toute sa puissance de souffrir ; il n’y prend pas garde ou croit devoir en rire. Outre cela, comme la plupart des offenses partent d’hommes orgueilleux, insolents et qui supportent mal la prospérité, le sage a, pour repousser cette morgue maladive, la plus belle de toutes les vertus, la santé de l’âme et la magnanimité. Toutes ces petitesses passent devant ses yeux comme les fantômes d’un vain songe, comme des visions nocturnes sans consistance ni réalité. Il se représente aussi que tous les hommes sont trop au-dessous de lui pour avoir l’audace de dédaigner ce qui leur est si supérieur. Le mot offense la contumelia vient de la contemptus, mépris, parce qu’on n’imprime cette sorte d’injure qu’à ceux qu’on méprise : mais jamais on ne méprise plus grand et meilleur que soi, fit-on même quelque chose de ce que dicte ordinairement le mépris. Un enfant frappe au visage ses parents, dérange ou arrache ou souille de salive les cheveux de sa mère ; il découvre aux yeux des siens ce que la pudeur veut qu’on voile ; il ne se fait pas faute de paroles obscènes ; et aucune de ces choses ne s’appelle offense : pourquoi ? Parce que l’enfant ne peut mépriser personne. Par la même raison, nous sommes charmés, tout offensantes qu’elles soient pour nous, des saillies de nos esclaves, dont la témérité assure son droit sur les convives en commençant par le chef de la maison. Plus l’individu est avili et sert de jouet, plus il est libre de tout dire. On achète même pour cela de jeunes esclaves à l’humeur espiègle, on aiguise leur impudence, on leur donne des maîtres pour apprendre à débiter des sottises réfléchies que nous qualifions, non pas d’offenses, mais de gentillesses.