Moral Letters to Lucilius Section 24

Multum autem ad rem pertinet, quo proposito ad quamquam rem accedas. Qui grammaticus futurus Vergilium scrutatur, non hoc animo legit illud egregium: fugit inreparabile tempus: vigilandum est; nisi properamus, relinquemur; agit nos agiturque velox dies; inscii rapimur; omnia in futurum disponimus et inter praecipitia lenti sumus; sed ut observet, quotiens Vergilius de celeritate temporum dicit, hoc uti verbo illum fugit. Optima quaeque dies miseris mortalibus aevi Prima fugit; subeunt morbi tristisque senectus Et labor, et durae rapit inclementia mortis.

Il importe beaucoup, dans
toute étude, de bien savoir quel but on s’y propose. L’apprenti grammairien qui va feuilletant Virgile n’y lit pas ce beau trait :

… Le temps fuit, ce temps irréparable,

pour se dire : « Alerte ! si je ne me hâte, me voilà en arrière. Les jours me poussent, poussés eux-mêmes par une rapidité fatale ; emporté sans le sentir, je règle toute chose au futur ; tout se précipite et je dors. » Non : mais il observera que chaque fois que Virgile parle de la vitesse du temps, il emploie le verbe fuir :

Tu vois nos plus beaux jours fuir, hélas ! les premiers.

Puis vient la maladie et la triste vieillesse,

Le travail, et la faux de l’horrible déesse.

Now it makes a great deal of difference what you have in mind when you approach a given subject. If a man is to be a scholar, and is examining the works of Vergil, he does not interpret the noble passage Time flies away, and cannot be restored in the following sense: “We must wake up; unless we hasten, we shall be left behind. Time rolls swiftly ahead, and rolls us with it. We are hurried along ignorant of our destiny; we arrange all our plans for the future, and on the edge of a precipice are at our ease.” Instead of this, he brings to our attention how often Vergil, in speaking of the rapidity of time, uses the word “flies” (fugit). The choicest days of hapless human life Fly first; disease and bitter eld succeed, And toil, till harsh death rudely snatches all.